1853年，随着几艘周身漆黑、突突冒着黑烟的美国船驶入江户湾，惊破了东瀛锁国的悠悠长梦。统领这些黑船的美国人柏利连唬带吓，迫使日本幕府井伊大老签下《 日美亲善条约 》后，英、法、俄等国也开着炮舰来了，强制日本给美国啥好处也得给他们啥好处，名之为"机会均等"。荷兰此时已经过气，用了柔性的办法，也向日本提出了他们的利益要求。此时日本的命运大致与鸦片战争后的中国相似，被迫与列强签订的这个那个条约，除了没有战争赔款，别的都大同小异。列强深入了解这个岛国地理位置的战略价值后，还纷纷使出手段，在对马海峡等处展开激烈争夺，如同一群野狗围着一块带骨肉撕扯不停。

但大和民族是个善于从逆境中崛起的民族。该国在顽强反抗入侵者的斗争中，还巧妙利用列强之间的利害冲突，于夹缝中左右逢源，让每个入侵者都想拉拢其去对付另一个入侵者，然后分别同美、英、法、俄各国软磨硬泡，居然将原来所签的不平等条款都变成平等互利条款。他们在国内由"倒幕"，而"尊王攘夷"，而"明治维新"，深刻领悟到了，既然西方列强的到来已经是个客观存在，采取一概排斥和抵制的态度，吃亏受损的还是自个儿，倒不如主动从西方文明中汲取对自己有用的东西。1868年，明治天皇发出诏书，"应求知于世界，大振皇基"，坚定不移融入西方社会。关键的一步，是全面走向海洋，"开拓万里之波涛，宣布国威于四方"。这位天皇派出大队人马赴西方学习，甚至提出全盘西化，"脱亚入欧"，将欧美的政治、经济、军事、文化一股脑儿搬回来，对日本进行大刀阔斧的改造。同时确立了"海军建设为当今第一要务"的建国纲领，做出了重点发展海军的具体规划，并立即收编各藩属舰队，大量购买和打造战船。还设立海军及陆军大学，培养指挥海陆战争的精英，蓄势待发。

当时的日本人有这样的心气，如果能走上一条正道，比如严格遵守1868年中日两国签订《 中日修好条约 》，"嗣后大清国、大日本国信敦和谊，与天壤无穷。即两国所属邦土，亦各以礼相待，不可稍有侵越，俾获永久安全"，那现在的东亚，现在的中日两国，很难想象会是何等健康向上的局面。可惜日本是个小岛国，有挥之不去的岛国心态，而岛国心态的最大特点，不是自卑就是自傲，尤其缺乏包容万事万物的博大胸襟。他有了不平和愤怒，不敢找强者发泄而拿弱者撒气，选定了从受压迫国家转变为压迫他国者的发展方向。那个时候的日本，这边向西方国家讨要平等，那边处心积虑给东方近邻制造不平等。这边奉献给强者的是菊花，那边对付弱者的是军刀。他要摆脱贫穷落后，也是出于狭隘心理的独立特行，根本不愿意与周围国家开展平等互利的合作，以实现共富共强，而是急于用古老的倭寇手段四处劫掠和攫取，以使自己的国家尽快暴富暴强。

如果说，魏源的《 海国图志 》曾为日本的明治维新启了蒙，那么马汉的"海权论"则为日本称霸东亚与吞并邻国指了路。马汉的海权著作刚一问世，很快便翻译成了日文，在该国朝野上下广为传播。马汉给了他们指点，进据中国是日本扩张海权必走的一步，晚走不如早走，慢走不如快走。其参谋本部以马汉这本书作指导，专门制订了入侵中国的计划。人们形容"海权论"之于日本，"好比一个正准备亡命的武士，突然捡到一把快刀"。