1988年2月，这个观测站建成了，人民海军派出舰艇前来巡逻，并登上邻近的赤瓜礁建立观测点，以保卫和维护永暑礁海洋观测站的正常运行。3月24日这天，海上风平浪静，却平地起波澜。越南海军突然出动2艘运输船和1艘登陆舰闯入赤瓜礁海域，向我方人员恣意挑衅。他们无视中国守礁官兵的一再警告，派出43名全副武装的人员强行登上赤瓜礁，无端向我正在礁盘上执行联合国和平使命的人员开枪射击。他们的运输舰和登陆艇，也在同一时间冲我守礁人员枪炮齐发。我方官兵忍无可忍，坚决进行自卫还击，将愤怒的子弹射向蛮横无理的入侵者。整个战斗持续28分钟，越南的一艘运输船被击沉，另一艘运输船和登陆艇也受到重创，不得不狼狈撤离。事后，越南方面颠倒黑白，反诬中国海军首先击沉、击伤他们的舰船。西方国家一些别有用心的人也极力混淆是非曲直，指责中国搞扩张，威胁邻国安全，散布所谓"中国威胁论"。但铁的事实无法篡改，是越南军舰荷枪实弹窜至我国按联合国要求建成的海洋观测站挑衅，既要侵犯别国的领土主权，又不允许主权国家斩断他们伸出的爪子，天底下哪有如此一厢情愿的行为逻辑？

这一严重事件，倒是给中国提了一个醒儿。在此次冲突发生之前，中国虽然一直宣称拥有南沙群岛的主权，在课堂上给中小学生讲述祖国最南端的领土是曾母暗沙，但除民国海军当年驻守的太平岛以外，实际上我们在南沙并没有真正有效控制其他任何一个岛屿、礁盘或沙洲。在越南主动寻衅后，我们这才惊奇发现，南中国海周边国家已经纷纷进入南沙群岛海域，单方面宣布划定疆域，并借助外国的资金和技术进行资源掠夺。中国海军不得不"亡羊补牢"，在南沙群岛采取行动，接连收复赤瓜礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁，包括永暑礁及美济礁在内，算是实际控制了7个礁盘，填补了人民海军对南沙群岛控制的几个空白点。然而，这些礁盘收复不易，长期守护更难。据专家介绍，我海军即使动用飞机去南沙，也会因为缺乏续航能力，大多数飞机飞到南沙海域就得掉头飞回来，否则因无海上加油站，耗光油料之后，只能掉进茫茫大海里。

鞭长莫及，怎么办呢？我们守礁战士用上了20世纪50年代的一句豪言壮语："有条件要上，没有条件创造条件也要上。"他们曾经在几乎贴近海面的礁盘上站岗放哨，随后在礁盘上打进几根桩腿，托举起一座又一座高脚屋，远离祖国大陆的南沙卫士从此有了自己的一块立足之地。这些高脚屋，也因此有了一个令人肃然起敬的学名："礁堡"。

守礁战士生活和工作在这片遥远而又环境特殊的国土上，经受的艰难困苦，是生活在陆地上的人们根本无法想象的。南海被称为台风的故乡，这种热带气旋生成以后，劈头盖脸横扫过来，在陆地上拔木毁屋，其破坏性无异于一场浩劫。在大海的礁盘上，狂风夹着巨浪，稍有不慎就会被卷进大海，"人或为鱼鳖"。还有，南沙纬度几乎接近赤道，最热的时候地表温度可达摄氏50多度，守礁战士站岗放哨，如同在铁板上炙烤，浑身火烧火燎，几乎每次都要晒脱一层皮。最难耐的还是高温加湿气，浑身汗水挥发不了，衣服整天湿漉漉的，说不出的那股难受劲儿，烂裆之疼之痒更是让人难以言表。