美济礁是一个椭圆形的珊瑚环礁，顶部全由珊瑚构成，东西约9公里，南北约6公里，总面积约46平方公里。四周的礁石在退潮时露出水面6英尺，礁盘以外约1公里处，水深可达1000米以上。环礁内?湖面积约36平方公里，南部和西南部有三个礁门，南门西水道有37米宽，长275米，水深18米以上，大型船只可以在涨潮时通过这个口子进入潟湖，是一个天然避风的良港。中国先民早就开发利用这个礁盘，海南的渔民千百年来就在这里往来捕鱼。1994年，中国南海的渔政部门进驻南沙美济礁，加强对这里的渔政管理，并动手在礁盘上修建渔业避风设施，造福往来这个海域捕鱼的渔民。

1995年初，菲律宾突然无端指责我们在美济礁修建的是军事设施，对正在进行的施工作业横加干涉，进而肆意破坏我在美济礁北部五方礁、南部半月礁上竖立的石碑。菲律宾国防部还宣布向美济礁及附近岛礁增兵，并在半月礁上设立了一些标志和避难所来代替被毁的中国标志和建筑物。更有甚者，派出海军巡逻艇，在空军飞机的支援下，突然袭击停靠在半月礁附近的4艘中国渔船，拘留了船上的62名渔民。菲律宾还蓄意将争议升级，于5月13日组织38名本国及其他国家的记者，分别用船只和直升机载运到美济礁进行所谓"采访"，企图在国际上把事情闹大。面对这一严重挑衅行为，中国当然不能坐视不管。当菲律宾满载新闻记者的船只驶近，企图强行进入美济礁时，正在此地执法的中国南海区渔政34号船接到命令，坚决将对方船只拦截在美济礁8海里之外，万一对方强行闯入，不惜一切代价将船打横，沉没在美济礁的主航道上，绝不允许外国军舰进入美济礁。我们的船员那时只有一个念头："人在、船在、礁在、国旗在。"与对方配有两架武装直升机的登陆舰和配有7门大炮的护卫舰对峙了8个多小时。

这一严重事件引起了世界各国的关注，也激发了王恒杰去美济礁考古的强烈愿望。他这回乘坐的还是去南沙的那条渔船，陪伴他的也还是那些渔民兄弟。这些在海上风里来浪里去的汉子，尽管一向粗枝大叶惯了，这回还是感觉到了老教授的身体大不如前，头发如干枯的衰草，脸上一丝血色也没有，上船、下船都会累得喘不过气来。王恒杰自己在风浪的颠簸中，也明显感觉到了身体的不适，一阵阵胸闷憋得很难受，肺里总像被什么东西堵塞了似的，还得强忍着疼痛不让人看出来。渔民弟兄纷纷劝他注意保重身子骨，"岁数不饶人"。他坚持道："开弓没有回头箭，就是爬我也要爬到美济礁去。"渔船在风浪颠簸中来到美济礁，却无法靠到礁盘上，让老教授着急得不行。老船长的儿子陈泽波、侄子陈泽为，带领几个年轻伙伴跳进礁盘附近的浅滩，不是去捞鱼，而是捞取海中的考古资料。老教授一一检视这些沉睡海底多年的陶片和瓷片，苍白的脸上露出满意的微笑。天道酬勤，他不虚此行。

他回到北京，就病倒了。在坚持作完几场以《 伟大的祖国，可爱的南海 》为题的报告后，住进医院进行检查，化验结果出来，让他惊呆了：肺癌晚期。他并不是怕死，人生来总有一死，怕也没用。但他讨厌这病来得不是时候，西沙、南沙考古刚开了一个头，还有好多事情要做哩。他指着摆在书房里的几只箱子告诉我们，这些考古资料还很零散，需要尽快整理归类。他已经在谋篇布局，要从考古学的角度，为西沙、南沙自古属于中华民族，中国对南海诸岛拥有历史性占有的权利做一篇大文章。