布勒寄来的信件和三月前《泰晤士周刊》报告了一个惊人的消息：斯文?赫定在大沙漠中找到了着名的楼兰古城遗址，整个欧洲都在为他的英雄之举雀跃欢呼。虽然，斯坦因探险客观上得到斯文?赫定极大帮助，但是，看到他以楼兰三间房和汪洋大海那样宽阔的罗布泊为背景拍摄的留影时，心里还是泛起阵阵酸意。他向东方凝望良久，脑海里一亮：斯文?赫定的主要目标是发现地理、古城地址，但很少进行深度挖掘考察，虽然他发现了楼兰古城，但从新闻报道看，还是保持以往风格--就是说，他拿去的只是楼兰那棵参天大树的枝叶，神奇鲜艳的果实依然悬挂着。现在，只有自己是距离楼兰古城最近的欧洲探险家，而且，在一条新形成的沙漠河流边得到这些重要信息，难道不是高贵的沙漠女神在召唤吗？

很奇怪，马继业在喀什送别凯旋而归的斯文?赫定，应该很早就知道这个至关重要的消息，为什么在来信中只字未提？突然，斯坦因想起《十一页桦皮书》。夸父难道有预知未来的奇异本领，在斯文?赫定发现楼兰古城之前多年就知道会有这件事惊天动地的大事？他拿出精心包裹的桦皮书，字迹虽然很漂亮、规整，只可惜，他不懂华文。

“下次来中亚，一定要学习汉语！”想着，他朝昆仑帐篷走去。

门口挂着一只靴子。斯坦因犹豫再三，转向八荒帐篷--门上也挂着靴子。他决定让卡特叫醒他们。可是，他简直不敢相信自己的眼睛：卡特的门口也挂着靴子！驼队中原来只有善爱和娇娇两个女人，怎么多出一位？而且，卡特的大帐篷里住着七个民工，难道他们……？斯坦因大声吼道：“卡特，你出来！”

过许久，卡特裹着皮袄出来。斯坦因指指靴子，“怎么回事？”

“……大人，与我无关，真的。自从元浩强迫我当向导，看了那场大屠杀后，我一看见女人的光身子，就忍不住了……”

“呸！谁问这个？帐篷里有几个女人？”

“两个。”

“她们是什么人？什么时候跟上驼队的？”

“……”

“你要不说，我马上开除你！”斯坦因咆哮如雷。

“……她们是跟着‘巴扎’走的女人，从克里雅河边的那个村子开始，就与驼队在一起。”

“我怎么没发现？”

“老爷，女人穿上羊皮袄，戴上羊皮帽，与男人没啥两样。再说，你从来不正眼看人。”

斯坦因非常气恼，恨不能冲进去用鞭子抽他们，但想到霍恩雷新来的信中还提醒他要冷静，便强按下怒火，“快去，叫昆仑驼主到我帐篷里来。”

不大工夫，昆仑来了，“不是说明天走吗，难道要改变计划？”

“驼主先生，你去过罗布泊吗？”斯坦因问。

“没有。”

“与贵商驼合作以来，我感觉到你们是一支非常优秀的驼队--”

“你到底有什么事？”

斯坦因拿出报纸，“这是瑞典国王奥斯卡支持的一个探险家，名叫斯文?赫定，他去年发现了罗布泊岸边的楼兰古城，我想前往那里考察。”

昆仑皱起眉头，“不行！商驼出发前说五个月后回去，现在，已经超出了期限。留守牧场的孩子和老驼工会以为我们出了什么意外。”

“我写信给和田的潘大人。”

“商驼与他无关。你别说了，这件事太荒唐，没有商量余地。”

斯坦因耐着性子说：“你不用担心路途费用。考察队可以根据需要在沿途的县府支取银子，然后由我国政府还清。你对工价的任何要求，我都答应。”