“查尔斯，我不是很清楚，”她说，“月薪五十元，这确实像是上天的恩赐。可是，我们已经定居在这儿了，而且还有自己的耕地。”

“听我说，卡洛琳。”爸恳求她说，“只要我们住到西部去，就会得到160英亩的土地，而且那土地跟这儿的一样好，也许会更好。如果联邦政府愿意用那里的一块地，来补偿我们在印第安保留区失去的土地，我们就收下吧。在西部打猎很容易，想打多少就有多少。”

劳拉一直向往着去西部，她差点忍不住就说出声来。

“可是我们现在怎么去呢？”妈问，“玛丽的身体还没有康复，经不起长途颠簸。”

“是啊，”爸说，“确实是这样。”然后他问杜西亚姑姑：“那份工作能不能等一等？”

“不行，”杜西亚姑姑说，“不能等，查尔斯。海依现在急需用人，你要么立即接下这份工作，要么就放弃。”

“一个月五十元，卡洛琳，”爸说，“还有一块放领地。”

似乎过了好久，妈才轻声说：“好吧，查尔斯，只要你觉得好，那就去吧。”

“我接受这份工作，杜西亚！”爸站起身来，拍拍他的帽子，“有志者，事竟成。我这就去见尼尔森。”

劳拉太兴奋了，连家务活都做不好，杜西亚姑姑来帮她。姑侄俩一起做家务，杜西亚姑姑把威斯康星那边发生的事情讲给劳拉听。

杜西亚姑姑的姐姐——露碧姑姑，也结婚了，现在有两个儿子和一个叫多莉的漂亮小女儿。乔治姑父是一名伐木工人，在密西西比地区伐木。亨利叔叔一家人过得不错，亨利叔叔坚信“孩子不打不成器”，所以查利堂哥现在比大家预想的要能干一些。爷爷和奶奶还是住在他们的大木屋里。他们现在已经积蓄了一些钱，可以买框架房屋了，可是爷爷说，现在出售的房屋只搭了一个框架，然后用薄薄的锯木板钉成墙，这种墙远远赶不上他们家用上好的橡树搭建的墙壁呢。

甚至那只黑猫咪索珊，在劳拉和玛丽离开森林里的小木屋时把它留在那里，现在还活得好好的。小木屋的主人已经换了好几次，现在成了一个玉米仓库，可是黑猫咪索珊说什么也不肯离开，它在这个仓库里过得很滋润，专门捉老鼠吃，长得胖乎乎的，毛皮油光水滑的。当地几乎家家户户都养着索珊的小猫仔，这些小猫仔都是捉老鼠的好手，大耳朵、长尾巴，跟黑猫咪索珊一模一样。

爸回来的时候，午饭已经准备好了，屋子也打扫得干干净净。爸已经把耕地卖给了尼尔森，尼尔森付了两百元现金，爸显得神采奕奕。“这笔钱可以还清我们所有的债务，还可以剩下一些。”他说，“怎么样，卡洛琳？”

“我只希望这是最好的选择，查尔斯，”妈回答说，“可是，我们要怎么——”

“别着急，听我说，我都计划好了，”爸对妈说，“明天早上我跟杜西亚先走，你和孩子们留在这里，等玛丽的身体康复了再动身，大概还要等一两个月吧。尼尔森答应帮我们把东西搬运到火车站去，你们都坐火车到那边来找我。”

劳拉睁大眼睛看着爸，卡琳和妈也看着他，玛丽说：“坐火车？”

她们从来没有想过坐火车出远门。当然，劳拉知道有人是坐火车远行的。火车常常出事故，坐车的人有可能丢掉性命。劳拉并不害怕，倒是兴奋异常。卡琳清瘦的小脸蛋上，大眼睛显得惊恐不安。

她们见过火车在大草原上飞驰而过，火车头喷涌出黑色的烟雾，拖在身后，形成一条长长的尾巴。她们听过轰隆轰隆的咆哮声，还有狂野刺耳的汽笛声。要是马匹看见一列火车冲过来，而赶马的人又勒不住它的话，马就会受到惊吓，逃得远远的。

妈很平静地说：“有劳拉和卡琳帮我，我保证把一切都安排妥当。”爸明天一早就要走了，所以有很多事情需要处理。爸把那副旧篷车支架安在篷车上，然后在支架上搭上帆布篷。帆布篷已经磨坏了，不过，现在还可以应付眼下这趟短途旅行。杜西亚姑姑和卡琳帮着爸把东西搬上篷车，劳拉忙着替爸洗衣，熨衣，给爸准备路上吃的饼干。