此时英格拉姆教授的表情可称为无邪而凶恶，他衬衫前胸的噼啪声更加强这种感觉。他笑了笑，变得更加安静。

“别管我说什么，”他说，“你们问问题吧。”

艾略特突然问：“威尔斯小姐曾跟别人订婚吗?”

“为什么这样问?”

“她有过吗?先生?”

英格拉姆又一次模棱两可地看他一眼。

“不曾，就我所知，不曾。我认为威尔伯·埃米特相当喜欢她。但威尔伯的红鼻子和他的——对不起——毫无魄力使他不讨人喜欢，纵使马库斯喜欢。我希望我没说错。”

此时克罗少校介入。他以平淡的声音说：“我听说切斯尼过去常阻止追求者来看她。”

英格拉姆教授犹豫半晌。

“在某种意义上而言，那是真的。他认为追求者扰乱了他平静的生活。他没阻止他们，但——”

克罗少校说：“我想知道，玛乔莉在国外遇见的这男孩，为何如此轻易地获得切斯尼的首肯。”

“你指的是，”教授率直地问，“你指的是他变得急于摆脱她?”

“我没这么说。”

“我的朋友，别说你没有。你这样说就错了。马库斯喜欢哈丁，这男孩有前途，他对马库斯的敬意可能也有帮助。但我能否问我们为何争论这个?无论对错如何，”此时英格拉姆教授的衬衫前胸发出尖锐的噼啪声——“有一点是可以确定的，那就是玛乔莉不可能杀她的舅父。”

房间里的温度仿佛又一次改变。艾略特接话。

“你知道威尔斯小姐怎么看这事吗，先生?”

“怎么看?”

“有人击昏埃米特先生、扮演埃米特先生的角色，在表演里使用毒胶囊?”

英格拉姆好奇地看着他。“是的。那似乎是最合理的解释，不是吗?”

“所以，某人偷听到切斯尼先生和埃米特先生晚饭后在这房间内准备的计划。门外或窗外某人?”

“原来如此!”教授喃喃低语。

他的脸上现出微弱、僵硬的微笑。他向前倾，肥胖的拳头落在膝上，手肘像翅膀那样伸展。他脸上是聪明人在沉思时常有的那种愚笨表情。然后他又微笑。

“我明白了，”他说，“现在让我来帮你问问题，巡官!”他催眠似地挥手。“你的下一个问题是：‘你在9点15分和午夜12点钟之间在何处?’还有：‘玛乔莉和乔治?哈丁在9点15分和午夜12点钟之间在何处?’你还会问：‘你们大家在表演时人在何处?’这个问题很重要。‘有没有可能：一位观众在黑暗中溜走、扮演戴着大礼帽的魔鬼角色?’那是你想知道的，不是吗?”

克罗少校眯着眼睛。

“是的，”他说。

“那是个好问题，”英格拉姆教授好整以暇地回答。“该有好答案来配，这答案是这样的。我愿在世界上任何法庭前发誓，我们当中没有一个人在表演时离开这房间。”

“嗯，相当强硬的陈述，不是吗?”

“一点也不。”

“你知道这里有多黑吗?”

“我完全知道这房间有多黑。首先，因着书房里的照相用灯泡，这房间不像你们想像的那样黑。其次，我有别的理由，我希望我的同伴可以证明这些理由。事实上，我们可以问问他们。”

他从椅子上站起来，像主持人那样向通往走廊的门打手势，这时玛乔莉和乔治?哈丁走进来。

艾略特上下打量这位未婚夫。

在庞贝他只看到哈丁的后脑，现在他隐隐约约有些被眼前所见所激怒。乔治·哈丁不可能超过二十五六岁。他有温厚、率直、亲切的态度；他没有自我意识，在人群间走动像猫在置物架上装饰物品间走动那样自然。他有南欧人的俊帅：看来生硬的黑色卷缩头发、宽脸、表情丰富的黑眼睛。艾略特觉得这样的外表很难与他的随和态度连接。他可能到处受欢迎，且知道自己受欢迎。

哈丁看到双扇门那边的马库斯·切斯尼的身体，他的神情变得充满忧虑。