“一件普通的遗产连环杀人案似乎要开始了。”埃勒里为父亲倒了杯苏打水，“之后的死者呢？”

“弗兰克。”

“这又是谁？”埃勒里点上一支烟。

“又一个孤儿。可他并不像那4个人那样好运，26个年头是弗兰克自己熬过来的。”理查德摸出鼻烟，吸了两下，“没人知道他姓什么，大家只是叫他弗兰克。这家伙平时为人不怎么老实，一个没怎么赢过钱的赌徒，他欠了太多的账，债主布满了整个蒙特里斯镇。他有肺病，镇上最好的医生曾给他看过几次，但一直没痊愈。弗兰克唯一的乐趣就是做些木匠活儿———他也靠这个维生———弗兰克是在约瑟夫之前死的。心脏被凶手的子弹穿过，倒在了马洛别墅前。”理查德看着心不在焉的儿子，补充道，“弗兰克死的时候，穿着木制的日本铠甲，小伙子最拿手的作品就是那件。”

埃勒里一下来了精神，他扬起一道眉毛，“木头铠甲？”

“不可思议，是吗？”警官继续他的叙述，“那件铠甲设计的很精密，只露出眼睛，是他花了半年时间完成的。木匠是正面倒下的，雪地只有他一个人的脚印。”

“凶手穿了件白色的衣服，一直沿着弗兰克的脚印前进。由于积雪很深，所以警察不易看清鞋印。他从后面干掉弗兰克之后，跳到旁边的雪地了，利用白色的衣服把自己充分地伪装起来。”

“没这可能。”奎因警官推翻了埃勒里的想法，“第一，子弹是从正面射入的，而且凶手是紧贴胸膛开了枪。其二，那把枪就在弗兰克的手上，在他的左手上。”理查德越说越来劲，“发现弗兰克的尸体之前，他们听见了枪声。跑下楼，发现弗兰克那个木头人，医生不确定他是否有救，但他得试试。弗兰克被抬进别墅，当时医生就检查了枪支，枪内已经没有子弹了。———这一点，所有人都十分肯定。———又过了大约几分钟，他们又听见一声枪响，这一回，约瑟夫被杀了。”

“这案子变得有点儿意思了。”埃勒里闭上双眼，像是在养神，“那别墅离这儿有多远？”

“积雪太厚，车开不了。如果你愿意，雪橇在门口等着呢。”

“那还等什么，老爸？”埃勒里?奎因起身去拿衣架上的外套，“叫上妮奇，咱们上路。”

3

他们来到了马洛先生的别墅。这一路，他们可受了不小的罪。刚出发没多久，埃勒里在一个转弯处失去重心掉落雪橇，弄得他满头满脸都是雪。妮奇?波特小姐看见这一幕，完全没了睡意，她开心得不得了。对她来说，再也没有比这更好玩的事了，为此她笑了足足半个小时。再后来，拉雪橇的小狗集体罢工，是个人都看得出来，奎因父子占用了它们的睡眠时间。好不容易又上了路，雪橇又走错了方向，他们只得原地折回，熬到别墅已经凌晨两点了。

别墅门前只有两名警察。其中一个是队长，他叫歇林?班斯，有着一张红润的圆脸，球形的体魄。班斯队长用他那对一线天似的小眼睛向来人打招呼。歇林握着理查德有力的大手，“真没想到，您能大驾光临。您就是上帝派来蒙特里斯的使者，这下我们有救了。”

“承蒙夸奖，我只想做一名警察该做的事。”理查德将左边的胳膊甩向年轻的奎因，“见过我的儿子，埃勒里。”

“上帝啊！”那位队长激动得双手发抖，他一把攥住大师的手不断的上下摇晃，“我很荣幸，我真的很荣幸。奎因先生，我读过您的小说，全部都读过。”

埃勒里不好意思的笑了起来。妮奇却在一旁浮想联翩，她的脑海里出现这样一行字：埃勒里?奎因———某只气球的白马王子。

“这是波特小姐。”

“很高兴见到您。”队长转向警官，将他们引进别墅。

别墅里的地板干净得像刚打过蜡，客厅上空有一个悬挂的水晶吊灯，再来就是楼梯处的一幅画像。很明显，那是主人约瑟夫?马洛年轻时的风姿。在妮奇欣赏这座屋子的时候，队长将两位男士引进楼梯拐角处，那是一个空间不大的储藏室，弗兰克的尸体平躺在地上。

尸体旁边摆放着那件木头铠甲，当然还有裤子和鞋子、手套，全都是木制的。木头内已满是血迹，刺鼻的血腥味徘徊在储藏室内，久久不能驱散。埃勒里稍稍研究了一下那件木铠甲，木头分成两部分，上半身和下半身。鞋子与裤脚完全连在一起，袖口与手套也是如此。这个弗兰克死前的一段时间里，整个人就包在这样一块木头里。

“班斯队长，给咱们说说具体情况。”警官竖起了他的耳朵。

歇林整着衣领，像是要给领袖做报告似的，“十二点的样子，屋里的人全听见了枪声。按照他们的说法，福琼医生最先跑进约瑟夫的卧室察看。简单检查了一下，医生确定马洛先生没事。那时，出现在走廊上的有亨利和杰西亚，兄妹担心出事儿的是梅森，就随同医生撞开那个聋小子?大门，梅森在里面呼呼大睡呢，他什么也没听见。三个人就让他继续睡着，他们来到一楼路易斯的房间，他就站在门口，据他说自己刚好要上楼问个明白。”队长顿了顿，“路易斯提出了枪声可能出自屋外的可能，他们打开了别墅的大门，看见了弗兰克的尸体。”

“弗兰克当时在什么位置？”埃勒里点着了香烟。他用右手甩灭了火焰，左手将烟卷从两唇之间取出，自然的吐出烟雾。

“进来的时候你没在意？”理查德责备儿子，“出门向左看，有一小摊血迹。”

奎因先生并没有跑出去察看，他只是打开了大门左边的一扇窗户，冲着父亲所指的方向看了一眼。他趴在窗台，扭动脖子向上望去，“班斯先生，尸体的正上方是谁的房间？”

“约瑟夫?马洛。”

埃勒里因为这句话看了警官一眼，但什么也没说。

理查德看着队长，“后来呢？”

“弗兰克正面倒在雪地上，左手边还抓着一支枪。医生不确定他是否有救，就让亨利和路易斯帮忙把他抬进储藏室。按照医生的说法，对于尸体的出现，两个男人显得完全无所谓。路易斯?马洛回房继续睡他的觉，亨利?马洛却在兄弟离开的一瞬间用那支枪瞄准了自己的妹妹，福琼医生夺过亨利手上的武器，他打开弹夹，确定里面没有子弹之后，他才放心。杰西亚被亨利的举动给吓住了，那个狂妄的家伙大笑着回到了楼上。医生简单的安慰了女孩，接着，就拜托她给我们打电话。”歇林?班斯眯起眼睛，像是在追忆什么，“几分钟后，又是一声枪响。这可把大伙儿给唬住了，他们再一次互相检查了对方是否安全，梅森被妹妹叫醒了，在医生的带领下，4名孤儿一起走进约瑟夫的房间。马洛先生静静地躺在床上，子弹穿过他的心脏。再后来，谁也没有继续睡觉的念头了。”

警官说道：“这么说，还有一支枪了？”

“不，没有。”班斯的样子非常肯定，“我们搜过了整间屋子，就连房子外面也查过了。没有第二把枪支，绝对没有。”

“这屋子里的人有谁认识弗兰克吗？”警官继续提问。

“都认识。”

父亲看着儿子，那是在等他发言。年轻的奎因先生却什么也没说，他扬起一道眉毛看着弗兰克的尸体，继续抽手中的香烟。储藏室外突然传来了一名女子的哭喊，埃勒里率先冲出去，妮奇正将一个漂亮的女孩抱在怀里，不停地安慰她。奎因先生熄灭香烟，跟着父亲和班斯队长，朝二楼走去。