二

“昨天傍晚，大概是室町 的撞钟响六下的时候吧，”阿竹像看见什么可怕事物一般，悄声说道，“有人哗啦一声拉开这门，没想到是阿菊小姐，闷不吭声溜进来了哪。那时候，其他女佣都在厨房忙着准备晚餐，所以就我一个看到。我不禁叫了声‘阿菊小姐’，可小姐只回头瞄我一眼，就往里屋一个劲儿走去。不一会儿，里屋传来老板娘‘咦？是阿菊吗？’的声音，接着老板娘从里屋出来，问：‘阿菊不在这儿吗？’我答道：‘不在呢。’，老板娘皱着眉说：‘刚刚不是回来了？去找找看。’结果我跟老板娘找遍家里，就是不见小姐出入。所有掌柜都在铺子里，女佣也在厨房，但没人见到小姐出入。后来又想，或许从院子出去了吧，可是院子的栅门又从里头关得好好的，看来没人打那儿出去呀。还有哪，小姐的木屐竟然摆在她最初进屋的格子门内，就是脱下时的模样，没穿走呢。难道是光着脚再出去的呀？这点最教人想不通了。”

“阿菊小姐当时穿着什么衣服？”半七边思索边问。

“跟前天出门时一样，黄八丈 和服，裹着紫藤色头巾……”

自从白子屋的阿熊 身着黄八丈和服，绑在马上游街示众后，有一阵子，黄八丈布料在年轻姑娘之间完全失宠，最近才又逐渐流行开来，街上偶尔可见未成年的姑娘仿效戏里头阿驹的穿着。半七的脑海中浮出身穿双重前襟的黄八丈、系着绯色鹿斑纹样腰带的可爱庶民姑娘的身影。

“阿菊小姐出门时，裹着头巾吗？”

“是啊，紫藤色的皱绸头巾……”

这回答令半七有点失望。他又问阿竹，家中有没有遗失什么东西，阿竹说没有。毕竟仅是眨眼间的事：老板娘坐在里屋八席的起居间内，感觉好像有人将纸门拉开一道缝隙，不经意回头一看，居然瞟见身穿黄八丈、裹着紫藤色头巾的女儿身影。惊喜之余不禁喊了一声，可是纸门却悄悄关上。阿菊又不知到哪儿去了。原本以为女儿或许已在某处死于非命，魂魄因眷恋娘家回来，但她的确是拉开格子门进来的。而且在门内留下一双沾了泥巴的木屐，证明人还活着。

“前天到浅草时，阿菊小姐是不是在哪儿与阿清约会了？”半七又问。

“没、没有。”

“不许隐瞒。你脸上写得很清楚。阿菊小姐与掌柜的是不是事前讲好，然后约在寺庙后院茶馆或什么地方见面了？快说！”

阿竹瞒不下去，只好老实托出。阿菊与年经掌柜清次郎老早就是恋人关系，时时约在外头碰面。前天去参拜观音也是为了幽会，到了相约地点之后，阿菊与先抵达的清次郎一起进入寺庙后院某家茶馆。帮着居中联系的阿竹随后离开，在观音寺内闲逛了半个时辰。待阿竹回到茶馆，两人已不见踪影。女侍说男子先走了一步，女孩一会儿后才出去。茶资是女孩付的。

“之后我一直在那附近找人，就是找不着小姐。我想小姐可能先回家了，赶忙追回来，但也见不着人呀。我在里屋悄悄问了阿清掌柜，他也说他先一步回家，不知道发生了什么事。这事情怎能向老板娘讲呀？只好推说半途走失了。阿清掌柜和我从前天就急得要命哪。昨晚小姐回来，我高兴得很，没想到一忽儿又不见了……到底怎么回事，完全搞不懂呀。”

阿竹惊慌失措地悄声说道，半七默默听着。

“迟早会清楚的。你就安慰老板娘和掌柜，叫他们不用过于担心。今天就先这么办，我回去了。”

半七回到神田向头子说了这件事，头子吉五郎想了想，说掌柜最可疑。可是半七还是无法相信老实的清次郎会做出这种事。

“再怎么老实，终究是跟雇主女儿私通的混账家伙，谁知道会不会干出其他浑事？明天你去揪那掌柜的过来。”吉五郎说道。

隔天早上四刻 时，半七再巡到菊村梳妆铺，发现门前聚了许多人。这些人窃窃私语，眼神好奇不安，正在偷窥铺内，连附近的狗也在众人脚边煞有介事地钻进钻出。狭窄的玄关摆满了草履与木屐。阿竹哭丧着脸，应声出来。

“喂，发生了什么事？”

“老板娘被人杀死了……”

阿竹放声大哭。半七也不禁愣住了。

“谁干的？”

阿竹不答，却又哭了出来。半七连吓带哄才问出详情：原来老板娘阿寅昨夜不知遭谁杀害了。表面上对外说不知凶手是谁，其实是女儿阿菊下的毒手。阿竹说那是她亲眼所见。而且不仅阿竹，连女佣阿丰、阿胜都看到了阿菊的身影。

倘若真如阿竹所说，阿菊当然是弑母罪人。摊在半七眼前的是非常严重的凶杀案。到昨天为止，半七认为顶多是常见的商家女儿与伙计的恋爱纠葛，孰料竟演变至此，半七有点不知所措。

“不过，我更应该适时施展本领给大家看看。”年轻的半七尽可能振起精神为自己打气。

菊村家姑娘于大前天行踪不明；前天晚上姑娘回家转了一下，又立即失去踪影；然后，昨晚?回来，这次却杀害娘亲逃之夭夭。其中想必有极为复杂的内情。

“接下来小姐怎么了？”

“后来小姐怎么了，我们都不知道啊。”阿竹又哭了起来。　　半七再细听阿竹的哭诉才明白，原来跟前天一样，阿菊昨夜于掌灯时分，身着同样服装出现家中。这回没人知道她是从哪里进来的，结果听到老板娘在里屋突然叫了声“咦，阿菊……”，接着就传来老板娘的惨叫。阿竹与两个女佣惊吓之余，赶到里屋，只望见一溜烟往窄廊逃逸的阿菊背影。阿菊仍旧穿着那件黄八丈，头上裹着紫头巾。

三人无暇追赶阿菊，得先探看老板娘的状况，结果发现阿寅左胸遭人刺伤，奄奄一息倒在房内，如涌泉的血水漫得榻榻米上一片鲜红。女佣们不禁尖声大叫，全呆住了。店内伙计听到惊叫也吓一大跳，纷纷赶来。

“阿菊……阿菊她……”

阿寅口中好像吐出这几个字，但无人听得清楚整句话。阿寅在众人惊慌失措中咽下最后一口气。町干部联名向町衙门报告，没多久，仵作便赶到现场，验尸结果，阿寅是遭类似尖锐匕首的凶器深刺胸口而亡。

伙计女佣都受到审问。众人深怕一时大意败坏商誉，众口一词供称不知凶手何人。可是，女儿阿菊不在现场这事，好像惹引捕吏注意。他们查出清次郎与阿菊是恋人关系，当场把清次郎押送衙门。至于阿竹，虽然尚无任何处置，迟早会下令町干部监视她的行动吧。因此阿竹才吓得要死。

“真料不到事情竟演变至此。”半七不禁叹一口气。

“我、我会怎么样呢？”此番若受牵连，不知将身陷何罪？阿竹疯了似的悲嚎痛哭，“我……我干脆去死算了！”

“别说傻话！你可是重要的人证！”半七叱道。

“捕吏应该也到了吧？是谁？”

“……好像叫什么源太郎……”

“唔，原来是濑户物町 的源太郎。”

源太郎是住在濑户物町的资深捕吏，率有众多干练手下。半七胸中燃起熊熊的竞争之火，暗忖，真想让他栽个跟头，替头子立功。只是要从哪儿着手，他一时也没什么头绪。

“昨晚，阿菊姑娘也裹着头巾？”

“嗯，还是那条紫色的。”

“你刚刚说阿菊姑娘是趁乱往窄廊逃去，在那之后就行踪不明了，是吧？喂，把栅门打开，让我进院子看看。”半七道。

阿竹转身回里屋通报，接着见眼圈发黑的大掌柜重藏出来接待。

“真是辛苦您了。请往这边来……”

“您也辛苦了。贵宝号正一片忙乱，原本不好意思打扰，只打算到院子看看的。既然如此，我就不客气了。”

大掌柜领半七进了里屋，来到阿寅血迹尚未干涸的八席榻榻米房。果然与半七记忆中的格局相同，窄廊朝北，面对十坪左右的小庭院。院子修整得端正漂亮，有叶片硕大种来挡霜的芭蕉、为防积雪压断枝桠而缠绳悬吊的松树等等，在在衬托出寒冬院落的气氛。

“窄廊的防雨滑门是开着的？”

“滑门都关上了，唯有洗手盆前的那一扇，总会留一道缝隙……”重藏向半七说明，“当然只夜里开着，睡前还是会关紧的。”

半七默默仰望高挺的松树。闯入者看来不可能从树梢潜入。整排防盗竹也无任何损坏痕迹。

“这围墙相当高啊。”

“是的，昨晚大人们勘验后，也认为凶手并非翻墙而入。一来没有架上长梯的痕迹，再者，想越过松树跳下，似乎也不太容易。但是，无论凶手从哪里进来，肯定都是从院子逃出去的。只不过栅门从里头牢牢锁上，到底凶手如何脱身，实在令人百思不解。”说着说着，重藏原本就悲伤的眼神更添愁色，茫然地环视院子。

“没错。既要不损坏防盗竹，又不碰触松枝而越过这道墙，确非易事。”

左思右想，如此身手绝非一般人家的姑娘所有。半七研判歹人定是经验丰富的家伙。可是，昨晚赶到现场的三个女佣都说瞧见了阿菊的背影。半七进一步推论，此间必有蹊跷。

慎重起见，半七套上院子专用木屐，巡视各个角落，发现东边一隅有座高大的石灯笼，看上去古色古香，罩顶与基座都裹着厚厚的苍绿苔藓。带着湿气的苔藓气味似乎正讲述着老铺的悠久历史。

“好一座石灯笼！最近有人动过吗？”半七若无其事问道。

“没有，从以前就没人敢碰。老板娘说苔藓难得长这么漂亮的，严禁我们靠近……”

“这样啊。”

原来，半七无意间发现这座禁止碰触的石灯笼罩顶上有道模糊印子——厚厚的苔藓表面有一小处脚尖痕迹，微微凹陷。