三

苔藓上的脚印非常小。若是男人，应该是个少年。半七认为可能是女人的足迹。先前猜测是老练歹徒，看来错了。但若是女人，会是阿菊吗？就算有石灯笼垫脚，试想，一个镇上长大的年轻姑娘，有办法在这座高墙内外来去自如？总觉得不太可能。

半七不知又想到什么，立即告辞了菊村家，前往比现代的浅草公园第六区 更混乱、更拥挤好几倍的两国广小路 。

时近正午，广小路的戏班、说书场，以及两国对岸 的杂技团，也差不多要敲锣打鼓招揽客人了。挂着草席的棚子前，微弱冬阳将满是尘埃的广告招牌照得亮晃晃的，褪色的旗帜在刺骨河风中颤动不已。茶馆毗连而立，门前垂柳瘦骨嶙峋，更显出日益加深的冬意所带来的阴沉萧索。尽管如此，广小路毕竟是繁华闹区，人潮越聚越多，也不知是打哪儿拥来的。半七穿过拥挤的人群，进入一家茶馆。

“生意如何？还是那么好？”

“头子，欢迎来坐。”肤色白皙的女孩马上过来奉茶。

“喂，阿姐，冒昧问一下，在那棚子表演特技、叫春风小柳的女人，她丈夫叫什么来着？”

“呵呵呵，人家还没结婚呢。”

“不管是丈夫、情夫还是兄弟，那女人背后的男人是谁呀？”

“您是说小金吗？”女孩边笑边问。

“对对，叫金次吧？那小子住在两国对岸吧？小柳也一起？”

“呵呵，谁知道呢。”

“金次还是玩得很凶吧。”

“听说本来在一家很大的和服店当伙计，有次送绸缎到小柳家，两人就结下缘份了……他比小柳年轻许多，是个老实人唷。”

“谢了。只要知道这点就行了。”

半七走出茶馆，立即拐进隔壁的杂技棚子。这棚子里进驻的是杂技团，名叫春风小柳的女人正在舞台上表演走钢丝、吊钢索等惊险特技。小柳脸上的妆浓得仿佛戴着白色面具，虽然尽可能装扮得年轻俊俏，但实际年龄恐怕都将近三十了。表演中小柳挑扬着好似用墨描过的浓眉，抹上艳红眼影的双眸流转顾盼，频频卖弄俗丽风情。这似乎很受欢迎，只见满座观众个个看得入迷，合不拢嘴。半七盯着舞台看了一阵子，又走出棚子，过桥前往两国对岸。

半七在驹止桥兽肉店 附近的小巷中找到金次家，隔着格子门唤了两三声，没人应答。他只好到邻家探问金次的去向，才知道金次好像没锁门就到附近上澡堂去了。“我是特地从山之手 来访的，既然如此，那我在门口等他回来好了。”

半七向邻家主妇交代一声，再跨进格子门。他往架高的地板沿上一坐，抽了斗烟，突然灵光一现，便悄悄拉开进房的纸门。门后是六席房与四席半房，前头的六席房内稳稳摆着一座长方形火盆。里面的四席半房似乎有暖炉，草草拉上的壁橱纸门内露出红色盖被一角。

半七坐在地板边上稍稍探身往内窥看，瞧见四席半房的墙壁似乎挂着一件女用黄八丈。他脱下草履，蹑手蹑脚爬进房里。自四席半房的纸门缝隙定睛一看，发现挂在壁上的衣服确是黄八丈，袖口看起来还湿漉漉的，想必是洗涤血痕后挂在这里晾干吧。半七点点头，再回到原处。

刚摸回地板边上，门外就传来踏着水沟盖板的脚步声，接着是向邻家主妇打招呼的男人声音。

“我不在时有人来过？哦，知道了。”

正想大概是金次，眼前的格子门便哗啦一声拉开，一个年龄与半七差不多的年轻俊俏男子，手中抓着条湿毛巾进来了。金次最近学会赌博，整天无所事事到处晃荡，跟半七也并非全然不识。

“唷，是神田的大哥呀。真是稀客，快上去吧。”

因为来者不是普通人，金次热情地将半七请进房间，让他坐在火盆前。彼此聊了些时令天气，寒暄一阵，这之间的金次，在半七看来显然有点坐立不安。

“喂，金次，我必须先向你道个歉。”

“道什么歉？大哥，何必那么严肃呀……”

“不，我要说的是，即便我身在公门，也不该趁人不在家擅自偷窥里屋。还请你先原谅我。”

正往火盆中添炭的金次，听到这句话，瞬间变了脸色，哑口无言。他手中的火箸颤得咯咯作响。

“那件黄八丈是小柳的吗？就算她是艺人，这花色未免也太花哨了吧？不过，有你这样的年轻情夫在身边，女人也不得不打扮年轻一点嘛……哈哈哈。喂，金次，你为什么不应声？真是个冷淡家伙！我请你吃点东西，你就讲些小柳的痴情小话来听听吧。喂喂，你也开口回句话呀！你啊，不但受年长女人宠爱，万事都让人照顾得无微不至，所以只要女人给个命令，就算你心不甘情不愿，也不得不陷入给人帮凶的困境吧？关于这点，我完全可以体谅你的立场，也可以尽我所能请上头手下留情。怎样？你就全招了吧！”

双唇失去血色、混身打颤的金次，宛如遭人压垮般的双手扶在榻榻米上。

“大哥，我什么都说！”

“好，勇气可嘉，那件黄八丈是菊村家姑娘的吧？你这家伙到底从哪里把人家掳来的？”

“不是我掳来的。”金次满眼乞怜悲意，微微抬脸仰望半七，“事情是这样的，大前天近中午时，我跟小柳到浅草闲逛。她那人每次喝醉，总吵着‘今天不干活了’，我连哄带骗想带她回家，她硬是不听。这也难怪，别看她干的是浮华行业，好像一株摇钱树，其实她挥金如土，加上我最近手气也差，到处欠了不少，在这种岁暮时分，更是捉襟见肘，于是她就自暴自弃起来。我无可奈何，只好护在她身边，陪着在寺院后院逛来逛去，然后撞见有个年轻掌柜从某家茶馆出来。过没多久，一位标致女孩儿也随后出来。小柳看到后说，那是日本桥菊村家的姑娘。又说，看掌柜的一副老实样，没想到竟在这种地方撞见他的秘密，看我不先削他一番才怪……”

“小柳怎么认识菊村家姑娘？”半七插嘴问。

“她不时去买些胭脂香粉什么的。况且菊村是老字号。她说完我即去雇轿子了，在那期间，不知道小柳用什么方法拐人家，总之，小柳最后将那姑娘引到大马路上。轿子有两顶，小柳和姑娘先乘轿回家，我随后走回来。回到家中一看，姑娘哭得死去活来。为了怕邻居听见惹来麻烦，小柳要我堵住姑娘的嘴，关进壁橱内。我觉得那样姑娘太可怜了，可是小柳在一旁骂我磨磨蹭蹭的干什么，看她大发雷霆，我只好帮着将姑娘塞进里屋的壁橱了。”

“我早就听说小柳这女人名声坏得很，听你这样一讲，简直是母夜叉。后来呢？”

“当天晚上，小柳就叫来附近的人口贩子，说好年底前卖到潮来 ，卖价四十两。虽然太便宜，也只好这样了。第二天早上就送姑娘和人口贩子乘轿走了，但不等那贩子回来，我们一文钱也拿不到。十二月一到，每天都有数不清的讨债鬼上门，小柳受不了，才想出这点子。她送姑娘出门去潮来时，说人靠衣裳马靠鞍，便剥下姑娘身上的黄八丈，让她换上自己的外出服，所以姑娘的衣裳才会全留在这里。”

“唔，小柳正是利用黄八丈与头巾，乔装成那姑娘潜入菊村家的吧？是想窃取财物？”

“是的。”金次点点头，“小柳先前就恫吓姑娘，打听出菊村家的钱财收藏在她娘房间的匣子里。”

“她一开始便打算这样干的吧？”

“这我就不知道了，不过，小柳说她也是不得已。可是，前天晚上没得手，垂头丧气地回来了。昨晚说一定要成事回来，傍晚就出门了……结果还是空手而归，回来说：‘今晚又失败了，而且老太婆没事大声嚷嚷，一气之下就捅了她肚子一刀。’当着大哥的面这样讲好像在辩解，但不瞒您说，我那时真是吓坏了，好一阵子说不出话。再见她袖子沾血，显然不假。我心想这下糟了，干出这种伤天害理的事。可是小柳却若无其事地说：‘怕啥？没事的。这头巾和衣裳可当证据，大家都会以为是姑娘干的好事。’说完，衣裳搓洗过便晾在那边，今天跟往常一样到棚子干活去了。”

“实在是胆大包天。小柳当你情妇，真可惜了。”半七苦笑道，“你很老实，全部招了。让那女人爱上，算你运数已尽。小柳只有狱门悬首一途，至于你呢，则是看供词如何了。不过铁定不会斩你脖子，这尽可安心。”

“还请大发慈悲，手下留情！我真是个窝囊废，昨晚也担心得整夜睡不着。刚刚看到大哥时，我就知道这下完了，逃不掉的。虽然情面上对不起那女人，可是像我这种懦弱的人，坦白出来反而如释重负……”

“那，得劳你立即随我到神田头子那儿报告了。接着会有一段日子吸不到自由空气，你就慢慢整装吧。”

“谢谢！谢谢！”

“现在是白天，也得考虑你在邻里间的体面，所以不绑缚你了。”半七体恤地说。

“真是感恩不尽……”

金次再度道谢，双眼已不争气地溢出泪珠。

彼此年纪差不多，都还年轻。一思及此，半七顿然觉得这个将成为俘囚的软弱男子，实在令人怜悯。