四

头子吉五郎听过半七的报告，大吃一惊，宛如他在金杉 海边捕到鲸。

“俗话说多劳多得，你这小子没事在外头转，没想到撞出这番成绩！本来以为你刚出道挺嫩生的，看样子今后得另眼看待了。好！好！干得好！俺不是那种争功抢前头的人，你的功劳俺会向衙门大人逐一陈述。话说回来，那个叫小柳的得赶紧派人抓来。就算她是女人家，也是不可小觑之辈。喂，以防万一，谁跟半七一起去吧，助他一臂之力。”

两个资深手下跟在半七身后，再度前往两国。冬日天短，就在将暮时分，杂技棚子也刚好散场了。那两个老手先在棚外等着，让半七单独进去。小柳正在后台更衣。

“我是神田的吉五郎手下，头子说有事找你，麻烦跟我来一趟好吗？”半七若无其事说道。

小柳脸色顿时一暗。不过，她出人意表十分沉着，只是凄凉地笑笑：

“头子……有点讨厌呢，找我有什么贵干呢？”

“大概是你风评太好，头子动了春心吧。”

“哎呀，您真会说笑。到底是什么事呢？您应该知道吧？”

小柳柔软的身躯斜倚在衣箱前，抬起妖蛇般的双眸，窥伺半七的表情。

“我只是跑腿的，不知道详情。总之不会劳烦你多少时间，别让我们费事，老老实实跟我们走吧。”

“那是当然的了……大人有事找我，怎可逃匿呢？”小柳掏出烟盒，慢条斯理抽了一斗。

毗邻的戏棚子传来散场的鼓声。其他艺人似乎也感染到忐忑的气氛，从远处屏息倾听两人的交谈。狭窄的后台，四下逐渐昏暗起来。

“日头短，我们头子性子又急。你再蘑菇下去，连我也会遭殃。能不能快点动身啊？”半七心焦气躁地催促。

“是是是。马上就来。”

好不容易步出棚子的小柳，瞧见阴影处也有两个手下伫立，懊恼地瞪了半七一眼。

“嗳，真冷呀。太阳一下山，马上就变冷了呢。”小柳拢起双袖。

“所以才叫你快走啊！”

“虽然不知道找我什么事，但若不能马上回家，我会不方便，能不能让我先回去一趟？”

“回家干什么？金次可不在哦。”半七冷冷地说。

小柳闭眼停住脚步。过一会儿再睁眼时，长长的睫毛上似乎闪烁着白色露珠。

“阿金不在吗……可我毕竟是女人，我想先准备一些东西再去。”

三个男人围着小柳，走上两国桥。小柳双肩不时颤动，像是忍不住煎熬地啜泣起来。

“你那么想念金次？”

“嗯……”

“金次不适合你这样的女人。”

“请您谅察我的心情。”

三人来到长桥中央时，岸边已闪烁着住家零星点起的昏黄灯光。大河河面浮现灰色烟霭，远方下游水面白蒙蒙的，看起来更添一股寒意。守桥人的茅屋也点起座灯的蜡烛。一群大雁像在预告今晚的降霜，自幕府船坞上空啼鸣着渐行渐远。

“如果我做了什么坏事，会连累金次吗？”

“那要看他怎么招供了。”

小柳无言地抹去眼泪。突然，她冷不防大叫：

“阿金，原谅我吧！”

小柳猛力推开身边的半七，燕子般掉头拔腿飞奔。不愧是特技艺人，动作有如电光石火。只见她双手撑在栏杆上，眨眼间，身躯便倒栽葱地没入河底。

“妈的！”半七咬牙切齿。

守桥人听闻水声，赶出来探究竟。得知半七是捕吏手下后，马上吩咐附近的船夫撑船寻人。可是，河面始终不见小柳浮现。第二天，有人发现下游对岸岸边的桩子上，缠着如往昔的浅草海藻 般乌黑的女人头发。打捞上来一看，正是小柳，于是便将冻僵的尸体曝在河岸晨霜中，进行验尸。特技艺人终究踩空了救命索。这桩案件轰动了整个江户，半七也成了闻名人物。

菊村家随即派人到潮来，平安接回尚未下海的阿菊。

“现在回想起来，当时好像在做梦。清次郎先一步回家后，我突然一阵寂寞，等不及阿竹来接就走出茶馆。茶馆前的大树下站着以前就认识的艺人小柳，她说清次郎刚在附近突然病倒，要我赶快跟去看看。我吓了一跳，跟着她走，她又说：‘清次郎让轿子抬到医生那儿，你也坐轿子赶去吧。’说完，便强逼我坐进轿子，就这样，轿子把我抬到一间不知是哪儿的昏暗屋里。进屋以后小柳态度大变，跟另一个年轻男子对我做出很无礼的事，然后又把我送到很远的地方。那时我已经半死不活的了，一片茫然，根本不知该怎么办，也失去了判断能力。”阿菊回到江户后向衙门如此供称。

掌柜清次郎仅受“叱责”之罚，便获饬回。小柳因是自尽，未遭判罪，但首级仍悬在小冢原 示众。金次本应与小柳同罪，不过衙门大发慈悲，只判他流放远岛。案件遂告终结。

“这就是我初露头角的案件。”半七老人道，“三四年后，头子吉五郎得了霍乱过世了。临终前遗言将女儿阿仙与家业一切给我，要我继承，所以手下们便推我为第二代头子。这时我才正式独立，成为捕吏。

“你问我为什么当时会盯上小柳？这个啊，我刚刚不是说过，正是石灯笼的足迹嘛。苔藓上的脚尖印看起来像是女人的，可是一般女人不可能轻而易举翻过那道墙，我想定是身手非凡的人，想着想着，就想到特技艺人了。江户的特技女艺人并不多，其中，在两国那一带杂技棚子表演的春风小柳声誉本就不好，又听说她迷上一个年纪比她小的情夫，照顾他生活，我就判断这女人有点可疑。之后逐步刺探，竟没两下便把事件解决。金次那小子流放伊豆 远岛，但听说后来受到特赦，无事回江户了。

“掌柜清次郎后来入赘菊村，继承店铺，本来还维持着，可是商家一旦出过事儿，就算是老字号，似乎也会影响商誉，生意每况愈下，江户末期搬到芝 去了。现在情形如何，我也不清楚。

“虽然小柳难逃枭首示众的命运，但先前居然让她跳进河里，我很不甘心。因为完全是出于我的疏忽。犯人就范前任谁都会紧张，到手之后便如释重负，因此难免漏空子让犯人逃之夭夭。

“你是问还有什么有趣案件吗？说到我的功绩，那可多了，哈哈哈。下次再来玩吧。”

“我一定会再来听您讲故事的。”

我和半七老人约定后，才告辞离去。