二

七天后的夜晚。手下松吉兴冲冲地冲进神田三河町 半七家。

“头子，那宗腰带池事件，已经清楚了……近邻的谣言不是瞎说，那个叫阿妙的女人果然有老爷养。对方是个退休的旗本，阿妙不时同对方幽会。那个阿母嘴很紧，我用尽方法威胁，才让她吐实。您觉得怎样？这消息能不能成为线索？”

“唔，光知道这点，也可以推断出大致内情了。”半七点点头，“可是用恫吓的，也不能说干得漂亮……不过，瘦子松，就你来说，有这样的成绩算很不错了。那女人看似乖巧，却有老爷包养，其他应该还有种种男女纠纷吧。接下来你打算怎么办？”

“唉，就是不知该怎么办，才来找头子商量呀。总不是那旗本老爷杀死的吧。头子，您认为呢？”

“我也认为不可能……”半七歪着头，“不过，世间总有料想不到的事，还是不能大意。那旗本府邸叫什么来着？老爷的外宅在哪里？”

“大久保式部，俸禄千石，外宅听说在杂司谷 。”

“那我们就到杂司谷的外宅看看好了，说不准可以碰上什么大线索。”

第二天清晨，半七等松吉过来后，两人相偕出了神田。这天是三月中旬正适合赏花的朗朗晴日，信步而行的两人额上微微渗出汗珠。来到杂司谷，寻到大久保式部的外宅，不愧是俸禄千石的旗本隐居处，宅邸相当宽广，门前有道小沟。

“完全是独门独院呢。”

松吉说得没错，除了另有栋宅邸正背对背外，左右都是辽阔菜田。问了一下附近人家，得知这栋外宅住着一位六十出头的老爷，其他还有总管、年轻侍从、仆役，以及两个下女。半七在黄色油菜花田中穿行，审视了宅邸一周。

“应该不是宅内人干的。”

“为什么？”

“宅子这么宽广，而且是没有近邻的独门独院，若想干掉小老婆，可以在自宅里头，也可以趁她归途中动手，没必要特意去被害者家行事。任何人都会这么想吧？”

“说得也是。那，我们这趟白来了？”松吉泄气地说。

“虽是白走一趟，倒也无妨。好久没到这附近来了，干脆去参拜鬼子母神 ，顺便到茗荷屋吃个中饭吧。”

两人行至菜田小径尽头，来到鬼子母神神社前的长街。明亮春日照射着象征此地气氛的高大榉树，树皮看上去闪闪发光。听说天保改革以来，参拜的香客减少了，但在十月十三日日莲上人 忌日，以及春樱盛开的时期，还是挤满人潮，糯米丸子茶馆的团扇啪啪扇火，听起来忙得不可开交。芒草季节 已过，不见鹰喙尖锐的草扎猫头鹰，草把子上取而代之的名物风车正随着春风轻轻转动。草把子上还插着麦秆做的花魁人偶，是本地又一特产，花魁身上的红色长袖微微飘动，纸张精工细制的白蝶也在花魁一旁翩翩飞舞，红白交映，在暖春阳光下弄影。两人穿过榉树与樱树林间，来到本堂。

“头子，香客还真多啊。”

“赏花时节嘛。其中大概也有像我们这种临时抱佛脚的吧。既然来了，就好好拜一下。”

松吉也虔诚地合掌礼拜。当地著名的料理店向耕亭、荞麦面馆薮都已不见踪影，于是两人进到茶馆茗荷屋吃中饭。由于松吉会喝酒，半七也陪喝了一两杯。两人脸上微微染上红晕，走出茶馆，在门口遇见一个年约二十三四、打扮时髦的女人。那女人身边带着个十四五岁、看似妹妹的小姑娘。小姑娘手上提着一袋老字号桐屋的糖果，肩头一根细竹，挂着跳住吉舞打扮的麦秆人偶。

“哎呀，这不是三河町的头子嘛。”女人停下脚步，向半七露出亲切笑容。

“你还真虔诚呀。”半七微笑颔首，小姑娘也笑着打了招呼。

“你们也来吃中饭吗？要是早一步，就可以让你们斟酒了，真太可惜了呀。”半七又笑道。

“真是可惜呀。”女人也笑，“其实我们姐妹俩不能同时出门的，没人看家嘛。今天实在是受人所托，不得已才来代着参拜的。一人同时祈求两件事未免太贪心，让人不安嘛，所以就叫妹妹来替人拜，我自己则烧自己的香，两人可是有分派任务来着的。”

“难道是你那个生病了？”

松吉竖起大拇指 ，女人笑着耸耸肩。

“呵呵，您别说笑了，说起来也可怜唷，人家可是还没出阁呢。托我来参拜的是我们町内旧衣铺的大婶……讲起来也不是什么特别有意思的事，只不过旧衣铺女儿是我门生，所以……”

“这么说来，旧衣铺大婶也是很笃信的了。”半七随口接道。

“说笃信是很笃信没错，不过这回是因为出了点操心事。旧衣铺的儿子打十天前就不知去向了呢。他阿母到处找人算卦，结果有的说是遭剑凶，有的说是遇水难，害大婶更加日夜操心。刚刚也是去抽了签，果然是凶卦……”女人担忧地皱起细长双眉。

女人名为登久，住在内藤新宿 北方后巷，是教授三弦的师傅，商号是杵屋。她知道半七与松吉的职业，庆幸在此地遇见两人，便拜托他们如果有旧衣铺儿子下落的任何线索，麻烦通知自己一声。半七爽快地答应下来。

“不管怎样，大婶实在太可怜了。”登久一脸同情地说，“女儿还是个孩子，如果又失去一家顶梁柱，她真是一点办法都没有。”

“那的确很惨。大婶儿子叫什么名字？多大了？”

听半七如此问，登久详细述说那儿子的身世境遇。旧衣铺儿子名为千次郎，九岁那年春季，到市谷合羽坂下某家当铺当学徒，平安无事做到满期，又在该当铺做了三年薪资低廉的酬谢活 ，去年春天总算独立，在新宿开了家小小旧衣铺，老实地与阿母、妹妹一起干活。今年二十四岁，肤色白皙，身材矮小，外貌比实际年龄要年轻两三岁。半七边听边观察师傅的神色，待对方全部讲完，才徐徐开口。

“这么听来，师傅，不用我说，不早日找出那个叫千次郎的儿子，不行吧？”

“是呀，早一日是一日啊。不是我唠叨，实在是大婶日夜都很操心呢。”登久求情似的拜托半七。她那张化着淡妆的脸明显浮出不安的阴影。

“那，我还想再多问些事情。这样好了，反正师傅原本就打算在这儿吃饭是吧，我们就陪你们折回去一趟。”

“这怎么好意思呢。”

“没的事。来，我来带路。”

半七领头再跨进茗荷屋。随意点些酒菜，让登久姐妹吃了饭，半七看看差不多了，便将姐妹俩带到另一个小房间。

“不是别有目的，正是为了你刚刚说的旧衣铺儿子的事……既然拜托我帮忙，若是不打开天窗说亮话，那就太见外了，我也不好办事……”

半七露出意有所指的笑容盯着登久，登久那微醺的脸益发通红了。登久用高级手纸掩口低下头来。

“喂，师傅，干吗突然变拘谨了？从你刚刚的口吻听来，我大致也猜得出。你是不是打算将来也端坐那旧衣铺里，同人家儿子一起把玩尺子呀？讲实在的，对方年纪轻，长相也不错，而且老实又肯干活，这种夫婿，对你来说应该没什么好不满意的吧。你说是不是？你是艺人，对方是商人，又不是想高攀府邸人家，触犯门不当户不对的禁忌，没必要顾虑隐瞒什么吧。要是时候到了，看在大家都是老交情分上，我还打算拎尾鲜鱼给你当贺礼哩。想夹杂些沾沾自喜的痴情痴话也无妨，你就万事都老实说出来吧。我会不吭一声仔细听的。”

“不好意思，真对不起头子。”

“这哪有什么对得起对不起的？谁叫你刚刚要演戏。”半七依然笑道，“我问你，那个千次郎只对师傅一人死心塌地，不会是个到处拈花惹草的风流汉吧？”

“哼，这就不知道了，”登久一脸醋意地说，“虽然我没有确实证据，但总觉得他在合羽坂当铺那时，好像有过什么男女因缘。因为我心里不舒服，偶尔会闹闹别扭发发牢骚，但他总说没那回事，每次都装蒜到底。”

千次郎从未在外头过夜。除了生意上的往来，也不会在外面花天酒地。在合羽坂当学徒那时起，便是鬼子母神的信徒，每月必会抽空去参拜个两三次。除此以外，没有任何可疑的迹象。但是，只有一次，他收到一封好像是女人寄来的信。登久发现后，千次郎马上撕掉，所以登久也没实际看过内容。在那以后，登久时时观察他的态度，总觉得千次郎不大安得下心。看样子，他好像对登久隐瞒着什么事。为了这问题，登久于半个月前同千次郎大吵一顿，还逼他立即正式迎娶自己。没过几天，千次郎便失踪了。

“原来如此。千次郎实在太不应该了。”半七正经地点点头，“不过，话说回来，师傅，你刚刚说大婶日夜操心很可怜什么的，想引我上钩是不是？真是罪不可赦啊，你给我记住！哈哈哈……”

登久满脸通红，像个情窦未开的小姑娘，羞得抬不起头来。