向岛别墅

帮佣的女孩儿一进豪门便杳无音信，家人只得向半七求救。贪图惊人酬劳的结果，竟是卷入了一场欲望翻搅的阴谋……

一

庆应二年 夏季，气候异常，四月本应更衣换季 了，却仍得套上层层棉衣，冷得发抖。六月依旧风寒料峭，梅雨 没在五月底结束，而是持续至六月，每天潮乎乎地下着烟雾般的蒙蒙细雨，也持续着凉飕飕的日子。半七似乎有点小感冒，按着沉重的太阳穴，郁闷地坐在长火盆前。此时，町内草药铺老板平兵卫来访。

“头子，您早。天气真阴郁，每天都在下雨。”

“这天气真是难熬。气候不顺，到处都病人多，铺子应该很忙吧？”半七说。

“干我们这行的，都不知该庆幸还是抱怨生意好呢。”平兵卫自腰间抽出烟筒，膝盖往前挪了一步，“老实说，来这儿有件事想借重头子的智慧，请帮忙出个主意……不，不是我的事，是有关我家女佣阿德……”

“哦，不知啥事，先说来听听好了。”

“头子，您大概也知道吧，那阿德是生麦 出生的人，十七岁就到我家帮佣，前后算起来也五年了，没出过问题。人非常老实，我们都很器重她。”

“我也听过那女佣的事……”半七点头道，“我们也常常在说，想雇个那么好的女佣呢，我老伴儿平素就很羡慕你们。阿德怎么了？”

“阿德本身是没什么问题，只不过她妹妹……事情是这样的，阿德有个叫阿通的妹妹，今年十七岁，元月开始出来做事。桂庵 是外神田 那家相模屋。她到江户后，先到我家来找她阿姐，她阿姐再带去相模屋找活儿。相模屋告诉姐妹俩，说正好有个适当的帮佣活儿。条件是，不能是江户人，老家也必须离江户有个五里七里的，而且只限沉默寡言又老实的年轻姑娘。另一个条件是，不能只做一年就辞职换主人，必须答应至少肯做三年的长期帮佣。当家的愿意每年夏冬都给女佣添新衣，酬劳是一年三两。”

“唔……”半七皱起眉头。

那时代的帮佣活儿，一年三两酬劳算是多得吓人的行情。世间的旗本府邸只要付三两一人扶持，就能雇个出色武士了，居然付给刚从乡下来的小姑娘每年三两的酬劳，确实有些蹊跷。半七觉得很奇怪，平兵卫继续说明：

“阿德毕竟在江户待久了，听到这么好的条件也有点不安，犹疑不决，不知如何是好。但妹妹究竟年轻，再说最近乡下人很贪婪，一听到酬劳三两，财迷心窍，也没考虑前前后后，当下就坚持要接这份活儿。阿德最后也让步了，顺着妹妹让她去帮佣。

听说帮佣地点在向岛 最里面那边，地方很荒凉。阿德回来后提起这件事，我们也觉得奇怪，只是大家都认为或许正因为荒凉，年轻姑娘受不了，没人肯去帮佣，主人不得已才出那么高酬劳，就将这件事搁下了。阿通在试用期过后一直没消息，阿德有点担忧，向相模屋打听，相模屋回道，试用期顺利结束，主人也很中意阿通，要阿德立即签下契纸。相模屋又给阿德一封妹妹写的信。那信文确实是阿通的笔迹，内容写着，试用期顺利结束，已决定住下来帮佣，请阿姐安心。信中又说，帮佣地方是某大户人家的别墅，房子很大，只有一个五十左右的门房老爹和他老婆，虽有点孤寂，但比起乡下生活，不算问题。主人每月来一次，那时再侍候主人就可以了，工作非常轻松，自己也很高兴。阿德看过信，总算松了一口气，就照相模屋所说，当场签下至少三年的长期帮佣契纸才回家。”

“那时阿德没见到妹妹？”

“没见到。虽没见到本人，但信文确是阿通的笔迹，阿德才安心回来。这是元月底的事。接着将近半年阿通都没消息。前天有个陌生男子来找阿德，说来自向岛，他给阿德一封妹妹写的信就告辞回去了。阿德马上拆开看，阿通在信内说，自己已无法待在那别墅，若继续忍耐，很可能会没命，信中无法说明详细情形，但请阿姐务必来一趟。信的内容大致如此。疼惜妹妹的阿德看了信简直要疯了，想马上赶到向岛探个究竟。当然那信也是阿通亲笔，应该没说谎，可我们总觉得有点不安，再说那时天快黑了，就阻止了阿德。昨天清晨，我叫铺子伙计龟吉陪阿德赶往向岛。”

“你还真细心。”半七微笑道，“这种场合让阿德单独去，确实令人不放心。”

“就是说呀。大概八刻（下午二点）过后，两人累得气喘吁吁回来了。据说他俩在向岛找了很久都不见那别墅，好不容易找到，那门房老爹竟很不高兴，说这儿没你们要找的人……总之，双方争吵了一阵，阿德总算见到了阿通。阿通一看到阿姐，马上哇哇大声哭出来，说那恐怖别墅她连一天也待不下去了，叫阿姐马上帮她辞职带她回去。这当然不行，不能因为不想干了就随便辞职，阿德只得劝解阿通，逐渐问出详情。这才知道，那别墅果然古怪，别说阿通了，一般人大抵也待不下去。”