她再次抓住半七袖口，边扯边哭，巴望能说服半七。名叫阿山的姑娘也放声大哭起来。意外撞见这种悲愁场面，半七无法再继续戴着面具。

“大婶，既然如此，我也只好老实说了。我不是灵岸岛派来的人。我是捕吏，名叫半七，来这儿其实是想查一些事，听完大婶的话，我已明白内情了。大婶你别担心，我一定带良次郎回来，你们安静在家等两三天。”

女人听到对方是捕吏，赶忙抹去眼泪，再三恳求半七代为寻出儿子去向。

三

除了阿通与良次郎，半七也必须查明阿际这姑娘的去向。阿际一定被软禁在向岛别墅，住在土墙仓房二楼。阿通所见那幽灵般的姑娘，肯定正是阿际。半七虽推断出以上事实，却也不能肆无忌惮闯进别墅，冷不防打开人家仓房大门。他打算多抓些确凿证据在手中。半七走出今户后巷，脚尖立即转往向岛方面。阴沉的上空益发昏暗，冷雾般的烟雨笼罩下来。半七在途中买了油纸伞，渡过竹屋渡口抵达堤防时，雨愈落愈大，樱树遮蔽的堤防下也更加幽暗。

时刻已近中午，半七走进堤防下一家小馆，叫了蚬味噌汤和凉拌菜当中饭。隔着陈旧的芦苇屏风没多远，有两个相对而坐的客人。起初两人只是默默无言，有一口没一口地对饮，不久，年纪稍大的男人带着三分醉意开口了：

“喂，你得想办法制伏那小鬼，不然难办事。反正是个从小割田草长大的乡间女孩，我知道你一定不中意，但是你就闭着眼睛死心去干吧。万一让她逃走可不得了。”

年轻男子不做声。

“要留住那小鬼光用钱不行，才会拜托你这美男子。你就忍着点陪她玩玩，什么恋啊爱啊的羁绊一下就行。又不是要她当你终生老婆，忍一下就过去了。”

“我不想做那种罪孽深重的事。”年轻男子叹气说。

“你倒真会装圣人。”年长男人冷笑，“喂，不管是真是假，你已成为跟小姐私奔的色狼了不是？反正是只见不得天日的灰鼠，再怎么装老实，身上的毛也不会变白啦。”

“如今我也很后悔。就因为禁不住平素关照我的老板娘恳求，不得已才接下，但最近真的很后悔做出这事。不但世人背地里责骂我，也会连累家中老母，我的确犯下大错了。事已至此，不管谁说什么，我已决定不再参与。那叫阿通的女佣既然那么想回去，你们就顺着她放人家走不是很好？” “可以放回去的话我们也不必这么费心了。”年长男人突然压低声音，“就算对方是小鬼，也有一张嘴。不小心放她走，谁知她会向人说什么？无论如何也只能拜托你这美男子，帮我们施点留下她的咒语。喂，你真的不答应？一不做二不休，既然你已一度接下这项工作，斩一寸或斩二寸都会出血。喂，你就放聪明，点头说声‘嗯’吧。我会向老板娘多说些你的好话。老板娘也不是不懂世故人情，她一定会另外补贴你，你就老老实实接下这事吧。”

“不，不管你说什么，我都不干了。你去找其他人……”

“要是能找其他人，我也不用在这儿讲到嘴都瘪了。眼下虽然窝在别墅当正派门房，我可是左腕上有纹身刑痕的六藏。既然我都开口了，就决不让你说不。喂，别以为我在说笑，你就给个顺耳的答复吧。”

大概加上醉意，年长男人声音逐渐提高。半七侧耳细听对方抬出纹身、讲毕不入耳的威吓，估计时机应该可以了，便自屏风这边向对方搭话。

“看你们挺热闹的样子。”

“对不住，太吵了，打搅你了。”名叫六藏的男人答道，“年轻人不务正业，实在伤脑筋，我正在吓他一下。”

“我明白。”半七边笑边说，“不过，最近世间似乎本末颠倒，往往是年纪大的行错路。眼下这事，看来应该是那小伙子比较有道理。良次郎先生，你说是不是？”

听半七指名道姓，两人都吓了一跳。半七接着说：

“听说左腕有难看纹身的这位大叔，最好别缠着小伙子逼人家使坏。反正灵岸岛迟早有人被捕，你要是拉下一大堆做伴的，未免太杀生了。”

“什……什么？”六藏转过来面对半七，“你是谁？”

半七将屏风推到一边，也转身面向六藏。

“别管我是谁。我正打算到你负责看守的那别墅，带路吧。”

六藏似乎自半七口气中听出身份，慌忙伸手摸进怀中，刹那间半七已跳上去按住他的手腕。六藏手中握着匕首，双手已缠上捕绳。半七回头望向面无血色、呆立原地的良次郎，徐徐站起。

“我会请求上头大发慈悲饶了你。你乖乖跟着我一道来。”

半七催着手上缠有捕绳的六藏，冒雨前往向岛别墅。良次郎一副半死不活的模样，恍惚跟在两人身后。半七指示吓得团团转的阿通打开土墙仓房门。昏暗二楼出现一位幽灵般的标致姑娘。姑娘正是三岛家的独生女阿际。