英国经济学家吉芬针对生活必需品“价升销大、价降销小”的现象，指出“买涨不买落、买贵不买贱”是一种畸形的消费心理，通常也是商人针对顾客恐慌心理的一种投机策略。

按照经济学的需求定理，在其他条件不变的前提下，商品的需求量与价格之间成反向的变动关系，即价格上升，需求量减少；价格下降，需求量增加，也就是通常所说的向右下方倾斜的需求曲线。但是，现实生活中也有例外的时候，比如19世纪中叶发生在爱尔兰的事实就表明，需求曲线似乎是向右上方倾斜的，需求量与价格成同方向变动。1845年爱尔兰发生了灾荒，英国学者吉芬从统计中发现：有一类商品，其销售量与价格之间并不呈反向关系，价格上涨不但没有导致销售量减少，反而使之增加。譬如，马铃薯就属于这类商品。在爱尔兰灾荒期间，马铃薯虽然价格上涨，但其销售量不减反增。由于这种现象是由吉芬首先发现并加以研究的，所以，类似马铃薯的这类商品现在就被人们称为“吉芬商品”。

吉芬商品

吉芬商品存在的原因是什么呢？从上述现象来看，吉芬商品应该是那些比较低档的生活必需品。马铃薯在欧美算是比较廉价的食品，也是普通老百姓主要消费的生活必需品，在正常情况下，老百姓虽然以马铃薯为主食，但也还可以少量搭配一些肉食类制品来消费。但在爱尔兰灾荒期间，由于包括马铃薯在内的商品涨价，普通老百姓的收入实质性地下降了。在这种情况下，老百姓对那些平常还可以少量涉足的高档食品就完全不敢问津了，老百姓要吃饱肚子只好更加依赖马铃薯。于是就出现了随着马铃薯的价格上涨，其销售量不仅没有减少反而增加的怪事。

马铃薯对于我们中国人来说，未必是生活必需品，但像大白菜，对于我们中国人特别是北方老百姓就特别重要了。若干年以前，我国北方老百姓在漫漫冬季，每家每户都要储备几十斤甚至上百斤大白菜过冬。虽然大白菜是老百姓们的当家菜，但是也还会用一些高档的蔬菜做点缀。如果碰上大白菜价格上涨，老百姓的生活就会更苦，因为他们的收入实质性地减少了，他们就要更多地消费大白菜而远离高档蔬菜。所以，从这点来看，对大多数老百姓来说，过去的大白菜也有吉芬商品的性质。随着生活逐渐富裕起来，不论是对马铃薯还是对大白菜，老百姓也许都不感兴趣了，但是，类似吉芬商品的这种吉芬效应也还会以各种形式存在。