从前有一个人，他有个诚实又守信用的牧羊人，为他干了很多年。有一天放羊时，牧羊人听到附近的森林里传来嘶嘶的声音，但究竟是什么声音他也说不清楚。于是他顺着发出声音的方向走进了森林，想找到声音的来源。走到那个地方时，他发现干草和树叶着火了，一条蛇盘卷在一棵树上，发出嘶嘶的恐惧声，它的四周被火苗包围。

牧羊人站在那里，只见风猛烈朝那棵树的方向吹动着火苗，很快那棵树也将燃烧起来，心中奇怪可怜的蛇会怎样逃跑。突然蛇叫起来：“噢！牧羊人，看在上帝份上把我救出火海吧！”

于是牧羊人把他的棍子伸过火苗，让蛇缠绕在棍子上，爬到他手上，最后蛇从他手上爬到了手臂，盘绕在他的脖子上。牧羊人吓得发抖，以为很快就要被咬死了，说道：“我是多么不幸的人啊！我救你就是为了伤害我自己吗？”但是蛇却回答：“不要怕，带我回家见我父亲就行了，他是蛇王。”牧羊人听了这话心里非常害怕，于是说他不能走远，不能丢下羊群不管。蛇回答说：“你不必害怕丢下羊群，不会有灾难落在它们身上；快走吧。”

于是牧羊人带着蛇穿过森林，不一会儿来到一座大门前，惊动了所有的蛇，它们一条一条地互相缠在一起。牧羊人惊呆了，站着一动不动，绕着他脖子上的蛇打了一下口哨，所有调皮的蛇就立即互相松开了。

“到了我父亲的房子时，”蛇说，“他要奖赏你喜欢的任何东西——金银、钻石或者地球上最珍贵的东西；但这些东西你一样都别要，你请求他教你学兽语。他可能迟迟不肯答应，但最后还是会同意的。”

不久他们来到蛇王的住处。蛇王看见自己的女儿死里逃生，眼里饱含喜悦的泪花。“这段时间你到哪里去了？”他开口问道。她告诉父亲自己被一场森林大火给围住了，是牧羊人从火上救出了她，蛇王就转过身面向牧羊人说：“你救了我的孩子，想挑选什么奖赏呢？”

“让我懂得兽语，”牧羊人回答，“这就是我想要的奖赏。”

蛇王回答：“这种知识对你没有用。如果我把这门语言传给你，你又告诉别人，你马上就会死。你不如向我要别的最想得到的东西，我都会给你。”

但是牧羊人回答：“先生，如果你因为我救了你女儿要报答我，我就求你让我学会兽语，别的我什么都不要”；他转身好象要离去。这时蛇王把他叫回来，说道：“如果没有任何别的东西让你满意，就张开你的口吧。”牧羊人照他说的做了，蛇王向他的嘴里吐了一口唾沫，说：“你向我的嘴里吐一口唾沫吧”。牧羊人又照他说的做了，然后蛇王又向他的嘴里吐了一口唾沫。他们向彼此的嘴里吐了三次唾沫后，蛇王说：

“现在你已经懂得兽语了，平安地去吧；如果你珍惜自己的生命，要小心别把这事告诉任何人，不然你马上就会死。”

牧羊人启程回家。路上，通过一片树林时他听明白了鸟儿们和每种动物说的话。他回到自己的羊群身边时，发现它们正在安静地吃草。他累极了，就在它们身旁躺下休息了一会儿。他刚一躺下，两只渡鸦就飞下来，落在附近的一棵树上，用它们的语言相互交谈起来：“如果牧羊人知道在羊羔休息的地下埋着一个地窖，里面装满了金银，他还有什么事不会做的呢？”牧羊人听到这些话，径直走到主人身边并且告诉了他。主人立即带了一辆四轮车，砸开地窖的门，搬走了宝藏。主人是一个高尚的人，他自己没有留下那些宝藏，而是全部交给了牧羊人，说：“收下吧，这是属于你的，上帝留给你的。”于是牧羊人收下宝藏，替自己修了一间房子，娶了一位妻子，他们过着平静而幸福的生活。他不仅在自己的村子里，并且在整个乡村都成了一个最富有的人。他拥有许多羊、牛和数不尽的马，还有漂亮的衣服和珠宝。

在圣诞节之前的一天，他对妻子说：“准备一场盛宴吧，明天我们要带着食物到农场去，让牧羊人们也尽情欢乐。”妻子听从了，照他的愿望把一切准备好。第二天他俩去了农场，晚上主人对牧羊人说：“你们都来吧，好好吃喝一顿，尽情地欢乐，今晚我替你们守候羊群。”然后他走出屋，随羊群过夜去了。

半夜狼嚎起来，狗也咬起来，狼用自己的语言交谈着，说：

“我们可以进来洗劫一下吗？这样你们也可以吃到新鲜肉。”狗用它们的语言回答道：“进来吧，就这一次，我们就够吃了。”

在这群狗中有一条狗，它老得只剩下两颗牙了。老狗对狼群说：“只要我嘴里还有两颗牙，我就不允许我的主人受到伤害。”