又是一阵哄笑。逗笑的这两个人，在“罗汉”中并不是至关重要的人物。万寿宫的值年，说什么也轮不到这两个人来当。几个肠子弯弯多的人，却并没有做声。众人的哄笑显得不经意，张恒泰听来，却是充满着奚落和讥讽，他更加感到无地自容了。哄笑过后，刘昌杰又接着往下说话：“说笑归说笑，正经事还要谈。后生家，谁没有个鬼蒙脑壳的糊涂时候，让他改正不就行了！依我看，事情并不是外面讲的那样不可开交嘛！”
申秀平爱讲话，又是他接腔：“刘老板，只要你这当丈人佬的高抬贵手，旁人哪个还有屁放！”
申秀平的讲话，立刻得到了几位“罗汉”的附和。人们都觉得，这确实不算回事。刘昌杰的面子摆着，更犯不着得罪张恒泰。这对儿女亲家，毕竟是浦阳镇生意场上的两大巨头。
张恒泰说话了，态度极为诚恳：“各位，养不教，父之过。恒泰教子无方，惹出了这样的事情，有辱门庭，也丢了西帮的脸面。各位乡亲，特别是我的亲家昌杰兄的宽容，令恒泰羞愧和不安。恒泰明白，各位的高抬贵手，并不能消除事实的存在，也封不住可畏的人言。‘顺庆’已经难以代表西帮在浦阳的形象了。恒泰诚心诚意辞去这万寿宫的轮当值年，另请德高望重的乡亲来担当这个职务，享受这份荣耀。”
张恒泰的话音刚落,万隆油号的老板唐志兴便端着一杯酒,来到了张恒泰的面前。罗汉们都在揣测，唐老板会说些哪样。在镇上，唐志兴是排在刘、张两家之后的第三号财东。如若张恒泰辞去值年这个位置，就非他莫属。他的表态是举足轻重的。
“恒泰兄，你把话说到哪里去了！”唐志兴的神情，显得从容而大度。他说：“你我在虎溪书院读书时，不就读过‘窈窕淑女，君子好逑’的诗句嘛！这男女之事，谁都晓得，是又有味又平常。说有味，是谁都要食人间烟火，谁都想贪个花花世界。可又实在这太平常了。说句粗痞话，不是卵大的事吗？复礼的这件小事，昌杰兄都已经通融，你也就没有必要耿耿于怀了。来！值年老爷，这些日子辛苦了，老弟敬你一杯！喝了这杯酒，你就安安心心当值年。这万寿宫里的千头万绪，都在等着你去调摆。喏！老弟我先干为敬。”
唐志兴脑壳一仰，便把一杯酒喝下了肚子。张恒泰说了声“多谢”，也跟着把一杯酒喝了。
“罗汉”们全都站了起来，对着张恒泰举起了酒杯，同声喊叫着：“值年辛苦！干了这杯！”
“喝吧！我给你斟上。”刘昌杰轻声地对身边的亲家说。
“多谢！多谢各位乡亲抬爱。”张恒泰举起酒杯时，眼眶被泪水模糊了。
张恒泰虽然过了“十八罗汉”这一关，到了会馆祭祀时，却并不那么顺利。
八月初一那天，天刚拂晓，浦阳镇的上空，便传来了鞭炮声。“噼哩叭啦”的小炮声夹着“嘣！嘣！”的大炮声，响彻云霄。镇上的人们都知道，万寿宫又架场上会了。一串串长长的鞭炮挂子，从万寿宫高大门楼的墙顶，一直垂落到铺着石板的街道。鞭炮放过不断纤。红色的，白色的纸屑漫天飞舞，飘飘洒洒，在街道上铺满了厚厚的一层。门前两尊高大的石狮子，也被堆埋了半截。财大气粗的江西客商们，年复一年，就是通过这种最直截了当的方式，进行着最畅快淋漓的炫耀。往年，万寿宫的鞭炮，是从拂晓放到早上祭祀仪式结束。这天却不同，早饭过后，鞭炮声依然在没完没了地响着，似乎没有停歇的意思。镇上阅历丰富的长者们，从不停歇的鞭炮声中，敏锐地体察到今年的上会出现了意外。
事情果真如此，令张恒泰难堪的事情发生了。清早，当万寿宫响起第一串鞭炮声时，张恒泰便派出两个精壮后生到附近的田野里去抓绿皮蛤蟆，必须在祭祖仪式开始之前送到。祭祖时，要将这只绿皮蛤蟆放在神案上一只盛有少许汾酒的瓷盘边，再罩上一只玻璃罩。绿皮蛤蟆就一直蹲在这瓷盘的边缘，直到仪式结束，才能将蛤蟆放归自然。西帮客商称绿皮蛤蟆为“蛤蟆太公”。相传许真人是绿皮神蛙转世，祭祀时必须将他的“真身”请到。许真人生前爱喝汾酒，也必须满足他的需要。蛤蟆是“太公”，抓蛤蟆必须说成“请”蛤蟆。多少年来，请蛤蟆从来都是顺利的。这天却不然，祭祖仪式就要开始了，派去请蛤蟆的后生，直到吃早饭时，仍不见回转。张恒泰急了，赶紧再派两个后生去请。他吩咐门楼前放鞭炮的人，在祭祖未开始之前，鞭炮要不断牵地放，绝不能停止。他一面着人将库房里存放着的鞭炮搬运到门楼之前，一面又着人迅速到炮铺里买来了大量鞭炮。就这样，万寿宫的门楼前响起了经久不息，却又令人不解的鞭炮声。
浦阳万寿宫的祭祀有定规，叫做“闭门祭祖，开门唱戏”。八月初一这天早上，赣籍同乡在会馆里闭门祭拜祖先。早饭过后，由高腔班唱戏，敞开大门请宾客前观看。打头的剧目一定是《许真人降孽龙》。通过戏文的演唱，赞颂许真人降孽龙、保万民的功德。
每年万寿宫上会，被邀请的宾客，不但毋需送礼，还会获得一个数目不小的利市。宾客总是非常踊跃。这天早饭过后，被邀请的人们涌向万寿宫。千总衙门的段千总，三府衙门的汪通判，都轻车简从带着眷属前来参加盛典。接到请柬的各个同乡会馆和同业会馆，也都派了代表前来。往常，祭祖结束，鞭炮停放。今天的鞭炮怎么还在放呢？众人疑惑不解，面面相觑。刘昌杰忙将宾客们迎进花厅。段千总、汪通判等重要客人，由张恒泰亲自请到了后院的议事堂饮茶。当宾客们得知，是由于蛤蟆太公没请到，致使祭祖延误时，花厅里一片哗然，说哪样话的都有。张恒泰心急火燎，如同热锅上的蚂蚁。他跑上跑下，累得热汗淋漓，衣衫湿透。他派人前去打听,为什么蛤蟆老是请不来？得到的回话是，因为天旱，田垅里的蛤蟆极少。见到的蛤蟆又都偏偏不是绿皮的。
西帮的乡亲们，包括“十八罗汉”，以各式各样的目光投向张恒泰。多数的人都和他一样焦急，在一旁看笑话的也不能说没有。连他自己也在犯疑，莫非真是那畜牲干的勾当得罪了蛤蟆太公，蛤蟆太公才迟迟不肯露面！
这时，一个后生抓着一只偌大的绿蛤蟆，飞也似地跑进万寿宫。张恒泰喜出望外地迎上去问道：“田垅里不是没有蛤蟆吗？这是从哪里请来的？”
那人回答：“是刘昌杰老爷着我们去到楠木峒的濠沟里请来的。”
张恒泰才猛醒，也真是，怎么没想到派人去楠木峒请呢？那里的峒壕间蛤蟆最多。危难时刻，是亲家刘昌杰又一次救驾。他抬起头来，看见站立在神龛边的刘昌杰，正朝着他点头微笑。已是身心交瘁的张恒泰，将那只千呼万唤始出来的蛤蟆太公小心翼翼地覆罩在神案上的玻璃罩里。他忽然觉得，那玻璃罩中的蛤蟆太公，两只眼睛鼓起，仿佛充满着对他的责备。
门楼外的鞭炮声，仍然不停地响着，一直响到张恒泰主持的祭祖仪式结束。浦阳镇上的老百姓，这时已经吃过午饭了。从来都是上午演唱的高腔戏《许真人降孽龙》，顺延到了下午才开锣。前来看戏的宾客们对于这出年年依旧的戏文，早就了如指掌，看戏与否无关紧要，那个利市倒是心里惦记着的。当祭祖仪式还在进行时，张恒泰就安排账房，到花厅把利市分发给了宾客。等到大戏开台时，看戏的宾客已经寥寥无几了。
万寿宫的戏台上，由大红班的本家，当红花脸安齐家扮演灵官开台。只见灵官身穿黄靠，头戴紫金冠，额头上画着一只慧眼，鼻下挂着火红的髯口，两鬓飘下串串黄钱，腰间悬着一只活公鸡，纹丝不动地坐在戏台正中。掌台师杜凤麟摘下灵官腰间的公鸡，念动神辞，将鸡宰杀，并将鲜红的鸡血涂抹在灵官的慧眼之上。接着他带领一孩童上台，对着戏台顶篷的太极图连射三箭。继而灵官传来水、火二将。水将腰间系一只鸭子；火将腰间系一只公鸡。灵官发令：“将邪魔魍魉赶出门去！”二将听命，各持一个火把下台。这时，张恒泰已带领两班锣鼓在台下迎候。众人在张恒泰的带领之下，敲着锣鼓，放着鞭炮，将水、火二将送出了会馆的大门，而后回身“砰”地一声将大门关闭。门外的水、火二将，分别将鸭子和公鸡杀死，拌和鸡血和鸭血在万寿宫的大门上画一个“井”字，并在画字时高声诵念：“一划朝天，二划朝地。三划人藏身，四划鬼神安！”继而水、火二将推开大门，进会馆，上戏台，向端坐戏台正中的灵官复命。场面上的打鼓佬，也将一只公鸡杀死，鸡血淋在鼓面上。接下来是灵官手执钢鞭舞蹈，“跳灵官”，祛瘟邪，保平安。开台仪式结束时张恒泰已是精疲力竭了。他强支着身子，与台上的戏子们，台下的宾客们，相互拱手道贺，共庆开台顺喜。
伴随着唢呐声声，《许真人降孽龙》的戏文搬演开始。张恒泰步履踉跄地从前殿走到后殿，走过花厅，推开客房的门，一捆柴似地倒在了床上。他瘫睡在那里，浑身骨头如同散了架子一般。不一会儿，刘昌杰也不声不响地进到客房。他坐在床沿上，一把握住张恒泰冰凉的手，关切地说：“恒泰兄，你太累了。”
“亲家，多谢你！”张恒泰躺在床上，品味着刘昌杰热乎乎的双手传过来的体温，一串滚烫的泪水，情不自禁地从眼角滚落了下来。
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