浦阳虽是走向衰落的市镇，瘦死的骡子比马大，它仍然保留着古镇的构架，精明的商人，仍然可以在这里赚到白花花的银子。到了张克成的孙子辈，也就是张恒泰的曾祖父张海山，看到了桐油市场的商机，审时度势，更弦易辙，做起桐油生意来。张海山的桐油生意越做越大。不到二十年，张家的资产，就可与刘家匹敌了。浦阳镇上，刘张两家世交重又并驾齐驱。

湘西的木商，都有一把铸有自家牌号的钢戳，称为“斧记”。进行木材交易时，由卖方在钢戳上蘸以桐油朱红，打印在每件木材上。直到如今，刘昌杰一直沿用着祖上传下来的“刘元隆”斧记。他的木行叫做元隆木行。

三百多年了，刘张两家的子孙遍及湘西各地。两姓人究竟有过多少次联姻，从陈旧的《家谱》中，或许可以查找清楚。如今，留守在浦阳镇的刘张两家的后代，重又结下了姻亲。三年前，刘金莲十四岁，刘昌杰为了到时候能体面地将女儿嫁到张家，便请来雕花木匠，为她制作全套的雕花家具。在湘西，木制家具是女子出嫁最主要的嫁妆。家具即嫁妆，若是雕花，便称为雕花嫁妆。

浦阳一带最著名的雕花木匠，人称麻老矮，家住离浦阳镇二十五里的麻家寨。麻家寨地处官道之上，那里的苗人与汉人多有往来。看表面，很难分辨出是苗人还是汉人。麻老矮雕匠技艺绝佳。他雕作的神像栩栩如生；他雕制的家具精美绝伦。除了手艺盖世以外，麻老矮的著名还有一个原因，那就是他长得又矮又丑。人矮脑壳大，眼小鼻梁塌。他本有大名，人们却以麻老矮相称。久而久之，大名便无人知晓了。麻老矮模子里铸出的两个儿子大喜和二喜，也和他一样矮，一样丑。兄弟二人从小跟着父亲学习雕匠手艺。大喜学得最好。有人说,儿子的手艺盖过了老子。

按照浦阳的乡俗，雕花嫁妆必须请雕匠到家中制作。一套全堂雕花嫁妆，两个雕匠通常要做三年。将麻家雕匠到家中来做嫁妆，刘昌杰曾一度产生过犹豫。他之所以如此，是因为人们对于这位麻老矮，有一个令人将信将疑的传闻。说是这麻老矮有一种祖传的秘方，称为“身身身身迷药”。这种迷药只要在女人的衣角上沾那么一点点，女人便会不顾一切跟着放药的男人走，不管他是老是少，是富是穷，是乖是丑，即使是瘸子瞎子，也会与他厮守终身。说麻家有祖传身身身身迷药的人是有根据的。根据就是，麻老矮是个丑八怪，他的婆娘灵芝却是个如花似玉的俏女子。他若不是使用了身身身身迷药，一朵鲜花怎会插在他那坨牛屎上？有人问麻

老矮，是不是下了身身身身迷药才把灵芝搞到手的？麻老矮总是说：“什么卵的身身身身迷药，没有的事！”他被逼问得太紧时，就把他和灵芝的那本经如实说出，让兄弟们相信身身身身迷药是并不存在的。二十多年前，他跟师父在所里的一户人家打雕花嫁妆，一做就是三年。他年轻时很会唱歌，见子打子，出口成章。所里是个大场口，场口中心进行商品的交易。场口的边上则是年轻人对歌交友的地方。年轻人来赶场，叫做赶“边边场”。一次所里的赶场日，麻老矮奈不住每日劳作的寂寞，也去赶了一回边边场。边边场上，麻老矮遇到今天的婆娘灵芝。苗乡的对歌，固然要比喉嗓，更重要的是通过对歌来比试肚才。灵芝唱歌闻名于所里一带，从没遇到过对手。她曾经扬言，若是哪个男伢唱赢了她，她便以身相许，不用花轿自己上门。面对着麻老矮这三叠糍粑高的丑八怪，灵芝忍俊不禁。原只想唱两只歌打发他了事，没想到麻老矮的歌声竟像蚂蝗一样粘住了灵芝，叫她甩不脱，丢不掉。粘心粘肺的歌直唱得灵芝云里雾里。一乖一丑的对唱,引来了里三层外三层的听歌人。没唱多久灵芝就紧张得出了麻麻汗，她摘下细篾斗篷来扇风。麻老矮照此办理，也把细篾斗篷摘下，拿在手里扇风。那又稀又黄的头发结成辫子，盘在脑壳顶上，就像一丛剥了棕片的棕树蔸。众目睽睽之下，灵芝和麻老矮面对面地站着。姑娘竟比后生高出了半个头。灵芝姣好的面容，匀称的身段，使得麻老矮相形见绌。麻老矮能够占得上风的，是他那淋漓酣畅，婉啭动听的歌声。所里一带的男伢，几乎都知道灵芝曾许下的诺言，背地里骂她是嫁不出去的“歌精”。歌精总算是遇到克星了，克星又偏生是个丑得教人作呕的脚色。人们都在拭目以待，看你灵芝吐出来的口水，自己又怎么咽了回去？灵芝倚仗着自己的聪慧目中无人，也只能咎由自取了。麻老矮与灵芝你来我往的对歌一直持续到太阳落坡。集市早已散去，边边场却因为这场难得一见的对歌还在继续着。人们预计这场对歌到最后，一定会有精彩场面出现。渐渐地，灵芝开始招架不住。那双水汪汪的大眼睛，望着麻老矮，充满着恐惧、惶惑和不安。越唱越来精神的麻老矮,却仍然是那样从容不迫。忽然，灵芝不再接着对唱，而是对麻老矮说：“大哥，要是你人长得也和你的歌一样，那该多好。对不住了！实在对不住！”话音刚落，她扭头就走。几个与麻老矮素不相识，却为他打抱不平的后生，上前一步拦住了灵芝的去路，大声地质问：“你这婆娘，讲话怎么不算数！”灵芝两颊绯红，无言以对，尴尬万分。笑呵呵的麻老矮一步上前，把拦路的后生拉开，说了声：“让她走吧！不要为难她。”便头也不回地朝着与灵芝相反的方向走了。