龙头拐杖乃赤金铸龙首，金丝楠木为柄，质地坚硬沉重，一杖下去，皇后不死也成残废！

这变故来得太突然，蕴蓉惊得险险失手掉了诏书。皇后大惊之下面无血色，却也不肯躲避，挺直了脊梁打算生生受这一杖。

然而，拐杖终究只停在了半中，太后用力往地上一拄，只听沉沉的一声“咚——”，回声重重不绝于耳，似太后此时满心的愤怒与痛心。太后再不看她，只冷冷道：“当初要你入宫，是哀家错了。”

皇后缓缓抬起头，呼吸渐渐沉重而急促起来，那声音如一击接着一击的鼓拍，绝望地敲打在耳边，她含着一缕无望的笑意，“母后错的不是迎我入宫，而是不该同意迎姐姐入宫。既生瑜，何生亮，母后何等睿智，怎会不明白？”

许是殿内太空阔，太后的呼吸都带着清冷而漫长的意味，“是哀家太看重了你们的姐妹之情。”

“姐妹之情？”皇后微微冷笑，那笑像是从胸腔底处蔓延上来的，带着一丝窒闷的凄厉，“连肌肤之亲的人都可以下手，姐妹之情也未必有多深厚！何况论起如何对待姐妹，我对母后的手段心悦诚服！”

太后衰老的面颊苍白如太液池凋尽的残荷，玄凌一眼瞧见，厉声喝道：“你怎可对母后放肆！”

皇后向着玄凌微微一笑，漆黑的瞳仁中已经失散往日的凝重光辉，仿佛是无穷无尽的空洞与绝望，缓缓念道：“夫惟乾始必赖乎坤成健顺之功，以备外治，兼资于内职，家邦之化始隆。惟中壶之久虚，宜鸿仪之肇举，爱稽懋典，用协彝章。咨尔摄六宫事娴贵妃朱氏，秀毓名门，祥钟世德，事朕年久，敬上小心恭谨，驭下宽厚平和。含章而懋著芳型；晋锡荣封，受祉而克娴内则。褆躬淑慎，恂堪继美于兰帷；秉德温恭，信可嗣音于椒殿。往者统六宫而摄职，从宜一准前规；今兹阅三载而届期，成礼式尊慈谕。恭奉皇太后命，以金册金宝立尔为皇后。尔其抵承懿训，表正掖庭。虔修温清之仪，恰欢心于长乐；勉效频繁之职，端礼法于深宫。逮螽斯樛木之仁恩，永绥后福；覃茧馆鞠衣之德教，敬绍前徽，显命有龙，鸿麻滋至。钦此！”①

这是她当年的立后诏书，每一字都是她以心血以鲜血以性命换来，背诵如流。

太后置若罔闻，只平心静气看向玄凌，“皇帝，差一枚朱印，那就是还没有废后。”

玄凌面色一沉，态度愈加恭顺，“母后，朱氏之罪无可饶恕，儿臣不能不废了她以慰莞莞九泉之灵。还望母后不要劝阻。”

太后微微一笑，“你的话倒是说在了前头。也好，你要哀家不要劝阻，哀家也无意劝阻。漏夜前来见皇上，只是梦到了莞莞昔年之事，想来说给皇帝听。”

玄凌神色一凛，道：“是。”

太后慈爱地抚一抚玄凌的肩膀，“你对阿柔的心，哀家一清二楚，想必她说过的话，你都还记得的。所以，哀家只是提醒你。”太后咳了一声，低沉道：“阿柔临死之前，伏在你的膝上告诉你的话，你还记得么？”

玄凌身子一震，又惊又愕，他面色很快平静下来，清晰道：“儿臣无有一日敢忘，只是朱氏罪大恶极。”

冷风轻叩雕花窗棂，卷着草木被雨水浸透的湿冷气息透过幽深的宫室。铜台上的烛火燃得久了，那烛芯乌黑蜷曲着，连火焰的光明也渐渐微弱了下去。一簇簇焰火在绯红笼纱的灯罩中虚弱地跳动着，那橙黄黯淡的光影越发映照得殿内景象暗影幢幢，幽昧不明。

太后淡淡道：“哀家只是问你。”

玄凌费力地咽下喉中压抑的怨与怒，沉声道：“当时莞莞气息奄奄，伏在朕膝头请求。”他闭上双眸，一字一句皆分明道来：“我命薄，无法与四郎白首偕老，连咱们的孩子也不能保住。我唯有宜修一个妹妹，请四郎日后无论如何善待于她，不要废弃她！”

四郎！四郎！当年便是她如此依依唤他！

太后绵长的叹息冷冷击中我的肺腑，她道：“你亲口答允了阿柔的，绝不废弃宜修！”

玄凌愤声唤道：“母后！”

“皇上！”太后生生压制住玄凌的悲愤，“你若罔顾对阿柔的承诺，连她遗言也不听从，来日黄泉相见，你还有何面目去见她？”

玄凌面目哀恸，不可自已。太后怜悯地看着他，口中严厉却分毫不退，“你如今厌弃宜修，连名字也不愿称呼，口口声声称她为朱氏。可你别忘了，阿柔何尝不是朱氏，你母后何尝不是朱氏？哀家只告诉你一句话，——朱门不可出废后！”

太后眼角余光向我与蕴蓉身上冷冷一扫，“你们两个最好也记得。”

我轻轻垂首，坦然答了声“是”。

太后再不顾我，柔声劝玄凌道：“阿柔素性聪慧，人道临死心智最清明，宜修的所作所为她未必不晓得，所以才这样苦苦哀求于你。宜修所为，——哀家也容不下她！哀家劝你，只是为日后与阿柔泉下相见留下余地，不要教她魂魄不安。宜修的朱家也是阿柔的朱家，——你别枉费她一番苦心！”

玄凌只是以深深的沉默相对，太后温言道：“母后是行将垂死之人，我的话你大可不听。只是你要记得，你的母亲是朱氏，你的发妻是朱氏，你身上也流着朱氏的血！”言毕，她扶住孙姑姑的手，吩咐道：“竹息，带皇后回去。”

殿中极安静，连沉香屑在香炉中融化的声音亦清晰无碍，仿佛太后从未来过一般。蕴蓉犹自不甘心，握住他的衣襟苦苦哀求，“皇上，太后病糊涂了，您可不能糊涂！宫里那么多枉死的孩子，都是您的孩子！”

玄凌静静坐在坐椅上，只以沉寂而哀默的眼与我相对。

我的心，一分，一分，冷了下去。

次日，玄凌的旨意遍传六宫，“皇后朱氏，天命不祐，华而不实，不宜母仪天下。念其乃纯元皇后之妹，入宫侍奉日久，特念旧恩，安置于昭阳殿，非死不得出。淑妃摄六宫之事，贵妃、德妃协理六宫。钦此。”

不仅如此，玄凌命人取走当年封妃、封贵妃、立皇后的圣旨与后妃宝印、宝册，吩咐内务府以最末流的更衣份例对待皇后，更晓谕六宫：“与朱宜修死生不复相见。”

恩断义绝，只留她皇后头衔。

宫中纷纷议论，——二朱继宠，福极灾生。后位动摇，人心浮动如潮。

而颐宁宫中的太后，在这样纷乱而寒冷的初春，沉疴日重。