皮顺东的老家在大漠市的一个郊县――漠北县。从大漠市中心城区出发，乘巴士一个半小时可以到达县城，再改乘三轮机动车，“突突”地前行约40分钟，便可以看见一座小村庄。皮顺东的父母、哥哥就住在这个小村里。

皮顺东的家不难找。村子里所有的人都知道皮顺东的大名：“大漠市的首富哪，有钱着呢！”“那小子，从小就会赚钱，我一早就知道他是个当商人的料。”“听说他与省委书记平起平坐，大漠市市长隔三岔五地请他吃饭。”一些热心肠的村民们，还给李向泽与孙素琴讲起了皮顺东的创业故事。

1973年，《平民电影》刚出刊的时候，在漠北县的发行量很少。13岁的皮顺东找亲戚朋友借了一些钱，加上自己平时节省下来的零花钱，到邮局将杂志全部包揽。2毛一本的杂志，他8毛钱一本出售，很快脱销，每本杂志赚6毛钱，每天卖30本，除去吃饭与乘车的钱，每天净赚13元。一个暑假下来，皮顺东居然赚了七八百元人民币。这在当时的漠北县堪称一大奇闻。因此，周围的人对他纷纷进行评说。有人说这小子打小就掉进了钱眼里，不务正业；也有人说，这小子长大以后了不得，是个栋梁之才，说不定将来国家财政部长就是他。皮顺东对此并不在意，他就是喜欢赚钱。

17岁那年，皮顺东当了兵，来到了新疆库尔勒。那时候当兵的生活非常艰苦，每天翻冰达坂，过死人沟，什么样的苦头都吃过。半年后，皮顺东就从大兵“以工代干”当上了营里的司务长。之所以说“以工代干”，是因为在部队，司务长这个“官儿”一般都是由副连级的干部担任的。皮顺东之所以能得到破格提拔，关键在于他很会“算计”。连队的伙食经费有限，战士们训练、干活又辛苦，对吃喝的要求相对较高，既要营养好，又要品种多，这样的难题不是一般人能够解决的。皮顺东却当得轻松自在。1毛7分钱的盐，皮顺东1毛5能买回来。精打细算的本事，在部队也派上了用场。

3年的服役期很快就满了。复员后的皮顺东被分配到漠北县市煤气公司，那可是个旱涝保收的好单位，在漠北县首屈一指，原因很简单：资源垄断，工作轻松，收入又高。直到现在，煤气公司里那些与皮顺东共过事的人，没有几个人辞职出来的。皮顺东在这样的环境里却显得极不自在，他说：“如果继续这样待下去，我的一生就毁了。”

20世纪80年代中后期，国内深化改革的迹象日渐明显。“再不走就晚了。”皮顺东咬咬牙，毅然辞去人人看好的肥差，把自己彻底推向了社会。

在相当长的一段时间里，皮顺东没有一个非常明确的奋斗目标。倒卖服装，搞副食品批发，开歌舞厅……什么赚钱就做什么。更多的时候是靠小聪明与运气，根本就没有正经从事过企业的经营管理。

不过，皮顺东的“小聪明与运气”的确帮了他不少的忙。1988年，皮顺东捕捉到一个商机。当时西北各省的燃气灶生产企业寥寥可数，大多数燃气灶都来自于南方，尤其以广东居多。主要原因在于广东得改革开放风气之先，民营经济活跃，燃气灶生产企业多，产品丰富，价格便宜。皮顺东心想，如果在广东办一家企业，将生产出来的燃气灶运往西北，凭着自己在西北的人脉资源，肯定能够迅速打开市场。