眼前这一水洼大约有他的手肘宽，高处的泉水正欢愉地流淌进来，没什么蹊跷之处。但里面却有些已经变黑的青蛙，它们在水里聒噪着搅腾着似乎想要爬离此处。而且几乎有半打已经肚皮朝天死翘翘了。

不止是青蛙。一条一码长的溪鳗也开始腐烂，它的眼睛上生了一层蓝森森的膜。几只较大的青蛙蹲在其附近，都活着，但看起来无精打采奄奄一息，连扑腾的精力都没剩下。

埃斯帕惊得一步步后退，他的胃里有种说不清道不明的感觉。漂泊了这半生，从没有见过如此骇人的景象。

片刻后，他沿溪而下，目的地是溪流尽头的艾德文湖。可是，越走越惊诧，到处都是死蛙的残骸，而稍低的地方则遍布死鱼。

湖中也有死鱼，一些大点儿的被长满蕨类植物的浅滩所绊住，或者是被断枝残根挡着没法儿漂走。

一股寒意渐渐深入骨髓，他取出弓箭并上了弦，小心翼翼地取原道返回。湖被下了毒。那些生物逆流而上，是为了求取干净的水源。曾有个民族在捕鱼时，利用锯状荆棘的根先将其弄晕。但仅在小而静的水池里才有效。要在整个湖泊使用这种方法，估计把世界上所有的锯状荆棘的根全都找来也不够。

埃斯帕走了一百步，仍有死鱼，于是继续往上走。在他正准备抽身回去时，他注意到溪水变干净了。为了确认此事，他又多走了几步，而后回身。在这条小径上，他发现了某种别样的事物。有一张不同寻常的黄色渔网罩住了岸边丛生的蕨类，而那些蕨类，跟鱼和蛙一样，也奄奄一息。

之后他发现了一个爪印。

本来森林的土地上落叶密集，是留不下任何足迹的，但这个爪印是在溪流附近的泥泞之中。虽然里面灌了水，甚至轮廓也变得模糊了，但怎么看都像极了猫爪。不过不可能是野斑虎的，也不是黑豹的，因为这爪印比埃斯帕的手掌还要大。即便是仙兔山上的狮子，也踩不出如此大的印迹。如果硬要说这是猫的，那这只猫肯定比马还大。

他用手指在爪印上蘸了一下后放进嘴里。舌尖上滞留着一种金属的味道。片刻后他的胃搅腾起来，直想一吐为快。他的脑子里变得一片空白，身子无意识地往外爬。在十五步之遥的地方他站立起来，浑身上下像发了高烧似的颤抖个不停。

然后，他听到了远处传来的声响。在国王大道上。

是他的马匹所在的地方。

他竭尽全力飞奔起来。说也奇怪，适才的恶心之感一下子消失得无影无踪，大概来得快去得也快吧。

有四个人围着他的魔鬼和天使打转。

“它们身上有国王的印记呢。”其中之一的瘦高个年轻人说道，他缺了一颗门牙。

“那我们得快走，牵了它们也没什么好处。”一个较年长的人说，矮个儿微胖，鼻子挺大。第三人留着一头厚实的红发，似乎没什么主见。第四人像是有主见，但却没法儿开口，他被捆绑着，嘴也给塞得严严实实。

这第四人看起来最多不过十六岁，有一张城里人的面孔，穿着一套不实用的紧身衣和长袜，他的手腕被束在身前，绳索的那一头系在一匹黄色的老母马背上。另外他们还有一匹骟过的枣红马和一匹栗色母马。

那个红头发在巡视森林。他的视线两次掠过埃斯帕藏身的蕨丛，但没有任何迹象表明他已经发现了他。

“一个国王的人，是不可能丢弃他的马的，”瘦子发表意见道，“他不是死了，就是夹着尾巴逃了。懂了吧？也就是说这里没人。”

“不能就这么牵了走，”大鼻子说，“他可能只是去小便了。”

“那他肯定去了老远，”红头发咕哝道，“他就那么不愿让他的马儿看见自己小便？”

埃斯帕从来没有见过这些人，不过他确信自己知道这些人是谁。从特征上看，说话的三人是来自维斯嘎的山贼，近年常在国王大道上做些强盗的勾当，扰得商家无法安宁。他本打算在这个夏天，凑集了人马去把他们的老窝给铲平了。