“呃，就现在来说，是有点愚蠢，”斯蒂芬说，“不过这还不足以解释你对我这么粗暴的原因。”

是吗？抑或不是？埃斯帕深深吸了一口气。这孩子看样子不笨，他会成为埃斯帕现在不必要的负担。而且，高人一等的语气跟低俗的乡下口音，也没能让他变得可爱些。

“我每年都会碰见几个你这样的人，”他解释道，“抛开荣华富贵在山间野外游荡不羁。不过经常看到的都是他们的尸骨。”

“你是说，我拖累了你？”

埃斯帕耸耸肩：“好了。我会把你带到安全之地的。”

“告诉我怎么走，我自己去。你救了我的命，我不想再麻烦你了。”

“反正我也得带着犯人，”埃斯帕说，“骑马跟着我。”

他准备上马。

“我们不把他埋了吗？”斯蒂芬指着瘦子问。

埃斯帕考虑了一会儿，接着走向瘦子，把他拖开十英尺远后，拾起他的手放于前胸。

“我们走。”他说，声音里有虚假的欢愉，“这是御林看守的葬礼。想说点儿什么话吗？”

“是的。这是个适当的仪式—”

“路上再说。天黑之前我们得去一些地方。”

与其他众多的祭司—还有男孩子—一样，戴瑞格似乎也有说不完的话。还不到一个小时，他便忘记了适才的种种斥责，开始喋喋不休地谈论起一些大而空的话题来—比如阿尔曼语与寒沙语的关系，维吉尼亚的方言，某些名人的功德是非等等。他给树木鸟雀山川起了一些又长又难念的名字，自以为高明得很，可谁也不明究里。他极想停下脚步来仔细地观察斟酌一番。

“又有一块，”他说，这已经是一个时辰内的第五次，“能不能稍稍等我一会儿？”

“不行。”埃斯帕回答。

“真的，就一会儿！”斯蒂芬下了马，打开簇新的包裹，从里面拿出一卷纸并撕下一页，又麻利地从挂在腰带上的小袋子里取出一块木炭。随后，他匆匆地跑向路旁一块齐腰高的石头。旧国王大道上有很多这样的石头，全都是大同小异的正方体石柱，每面约有两掌宽。很多已经被地下冒出的根茎拱离了地面，就像发炎松动的牙齿一样。

“这上面有字。”

“哦？”

斯蒂芬把纸蒙在石头上，开始用木炭快速地在纸上涂抹起来。

“你到底在忙个什么鬼？”

“我在摹拓上面的字迹—日后可以用来研究。你明白吗？可以原封不动拓下来的。”完成后他取下纸来，埃斯帕见到除了石头自身的纹理和苔藓的印痕以外，其他果真跟上面的模样相同。他辨认出里面一些角形记号。

“是古代维特利安语，”斯蒂芬沾沾自喜地说，“标记了两个管区的边界，还有到下一个瞭望塔的距离。”他扬起下巴，“不过他们把这条路叫做‘嗜血痕’。奇怪，这‘嗜血痕’又是什么意思呢？地图上标的是‘维卡大道’。”

“你的脑袋里怎么会装满了这些东西？”埃斯帕问。

“这是我的专业啊—古代言语学和历史学。”

“听起来蛮有用啊。”

“如果我们没有过去，就没有将来。”斯蒂芬兴致勃勃地回答道。

“过去已经死了。嗜血痕，不过是一个陈旧的迷信。”

“啊哈！原来你听过这个名字。是当地民间传说？是怎样说的？”

“你不会感兴趣的。”

“我刚说过我感兴趣。”

“过会儿就不会了。那只不过是个无聊的故事。”

“可能吧。但很多民族传承了远古智慧。一些历史的真实片断埋藏在朴素的习俗里，变得通俗易懂。虽然受到了曲解和误会，但真实还是保存了下来，等待有学识的聪明人来拼出谜底。”

埃斯帕笑起来：“呵，所谓民族可真了不起啊。”

“求求你告诉我吧，有关‘嗜血痕’的事。”

“如果你骑上你的马，继续跟我走的话。”