就在这游移不定的徘徊中，马地臣等鸦片商发现，伶仃洋其实是个非常理想的鸦片走私基地。因为广东政府将伶仃洋视为“外洋”，所以在这里可以逃脱中国政府的管制。这里也不受东印度公司驻广州大班的管制，更不受澳门葡萄牙当局的牵制。此外，也不用交纳任何关税。即使偶有中国官府的巡船到来，他们所勒索的“规费”，也比在澳门或黄埔的要少。

位于广东珠江口的伶仃洋，也称零丁洋，东北距虎门炮台约40公里，西南距澳门约32公里，是外国船只进入珠江内河的必经之地。按理说，它在中国律令的管辖范围之内，但实际上却如马地臣所言：“有关它可能受中国官吏钳制，我们认为根本是多虑，唯一的危险就是有组织的海盗……但珠江已多年不见海盗踪迹。”

一般而言，按当时广州外贸管理规则，外国商船到达伶仃洋时，须在此等待中国引水的到来。引水对外船进行必要检查后，往澳门同知处为外船办理进入虎门的准照，然后官府再指派带领外船进入内河的引水，前往广州黄埔。因护航等各种原因来到中国的外国军舰，按规定不得进入内河，只能停泊在伶仃洋及其附近洋面。除这些正常的停泊，伶仃洋及其附近水域，实际上长期以来也是来华进行非法活动的外船出没和逗留的地区。

随着西方各种来华船只不断增加，伶仃洋作为外船重要锚地的作用日显重要，停泊外船的数量也愈来愈多。到1819年，“已成为船运正常的集合场所，尤其在冬季期间，它是大的碇泊所，可以遮蔽盛吹的东北季候风，战舰不在穿鼻，便在伶仃，而商船则碇泊此处，将所有非法货物卸下”。到1820年，各种外船在伶仃的停泊，已水到渠成地为建立鸦片趸船的停泊站铺平了道路。