新威拉德饭店餐厅的木质吊顶上挂满半卷着的红、白、蓝三色旗。

400位客人坐在12张又长又大的桌子旁，桌上水晶餐具、银制刀叉和白色瓷器在一组吊灯下闪闪发光。

库克医生和我坐在离主桌不远的6号桌旁，离皮尔里将要发表演说的讲台中心只有20英尺。

那天早上的报纸已登出"皮尔里对探险生涯说再见"、"皮尔里将于探险家晚宴上退休"、"皮尔里：北极无法到达"等消息。

所有报纸都说消息来自皮尔里北极俱乐部内无法透露姓名的人士。

大标题下面简短的文章中，没提到库克的名字，也没有皮尔里会推荐曾救过他妻女的人作为后继者的传言。

阿蒙森告诉我，除了库克医生，布里奇曼肯定还把皮尔里的讲稿给别人看了。

库克医生行事谨慎，不会告诉他人，我也没告诉过别人，但看来阿蒙森是对的，因为每个人都"知道"了。

皮尔里只是名义上的主宾，很快人们便会知道真正的主宾是库克医生。

我跟库克医生不一样，我无法按捺自己激动的心情。

我看上去那么期待，那么一副青年人热切期盼的样子，看到我的人都会忍不住笑起来。

我不知该干什么，看起来肯定好笑，而库克医生却神情内敛，不苟言笑。

站在他身旁，我就如同一幅他内心另一个自我的写照，他以为他已经把它藏好，可它却如同一个木偶般到处跟着他，尽管他还不知道。

皮尔里好像还没来，其他的客人几乎都到场了。

客人里还有20多位参议员，40多位众议员。

"还有很多谈论你的话，德夫林。

" 阿蒙森说道，"头一次皮尔里和曾救过他的年轻人在公开场合遇见。

"我有些焦急，因为不知道皮尔里会不会出现在我身边，会不会在周围惊讶的目光中再次和我握手。

我想准备一下，因为我知道，如果他再次握起我的手，我会想起第一次他使劲想把我手捏碎的样子。

他谈起我母亲和弗朗西斯·斯特德时，就好像盼着他们的厄运也降临到我头上一样。

我准备了一些轻松的话，准备只要我们还在交谈，就要微笑地面对他。

随着宴会即将开始，某种重要时刻就要来临的感觉也越来越强烈了。

"就像卡格尼船长说的那样，" 阿蒙森告诉我们，"皮尔里计划以一种人们永远不会忘记的方式出现。

我敢说他现在一定是在饭店的什么地方，他要等到最后一刻。

"阿蒙森仔细盯着库克医生，希望能在马上就要宣布的时刻，承认传言都是正确的。

库克医生摇摇头，笑了。

"我觉得这件事上你跟皮尔里肯定是一伙的。

"阿蒙森说道。

一群小号手吹响小号，宴会马上要正式开始。

可还没有皮尔里的影子。

赫伯特·布里奇曼走向主桌，他站在台上宣布，因为无法抗拒的原因，皮尔里指挥官得晚到一会儿，他坚持要大家不要等他。

人群里响起一阵抗议声，很快代表和客人便走向自己桌子旁的位子。

宴会开始后，库克医生坐在那儿什么也做不了，只是对跟他说话的人点头微笑。

"这个悬念也扯得太远了。

"卡格尼说道。

"皮尔里是大会主席，又是宴会主宾。

他能有什么事呢，库克医生？"库克医生笑笑，似乎一切都在按计划进行。

一个小时后，主桌上还有四个空位子。

客人们看看主桌，又看看布里奇曼，然后摇摇头，似乎在说他们不仅感到奇怪，而且觉得皮尔里这种行为有些过分了。

可为什么有四个空位子呢？两个是留给皮尔里和他妻子的，另外两个呢？国家地理学会的主席和他夫人坐在空椅子右边，一位资深参议员和他妻子坐在左边。

看来除了皮尔里没人能解释了。

有几位客人走到主桌旁，很快地跟赫伯特·布里奇曼说了些什么。

布里奇曼微微摇摇头，极力压抑自己的窘迫。

他看来是真没办法了。

跟我和库克医生坐在一起的人们在揣测，皮尔里没到场的情况下，哈伯德勋章该如何颁发？有人猜皮尔里真是病得很重，病得甚至比以前不到大会时还严重。

我疑惑地看看库克医生，他微微耸了耸肩。

最后一道甜食也快吃完，看来人们也不再把眼睛盯在皮尔里身上。

突然，宴会厅的大门被两名戴白手套的侍者庄重地打开了。

一位穿猩红色制服的人走了进来。

"女士们，先生们，"他高声叫道，"欢迎美利坚合众国总统与第一夫人。

"如同有支铜管乐队从白宫跟总统到了饭店，却没进入宴会厅，只得在外面吹起了欢迎的乐声。

特迪·罗斯福和他妻子如幻影般出现了。

他们手挽手，身旁是一群助手和两个人的仪仗队。

身材壮硕的总统穿着燕尾服的样子并不自在，好像是被塞进去的一样。

屋顶上的灯光反射到他的单片眼镜上，好像胸针一样闪着光。

他妻子穿身白色长裙，滚边处向外微微鼓起。