1月5日中午，第503重型坦克营在罗斯托夫附近第一次投入战斗。该营在1942年12月接受20辆虎和31辆三号N（一说25辆），并在1943年1月1日抵达东线塞瓦斯托波尔。首次参战时，共有20辆虎式（16辆可用），25辆三号坦克（23辆可用）。根据其1月7日8时45分给顿河集团军群的报告，宣称“可能击中”苏联坦克18辆，其中T-34坦克14辆。德军损失1辆虎式和2辆三号，另有5辆虎式和7辆三号坦克被苏军炮弹击中，其中3辆三号受损较为严重。德军还有5辆虎式和2辆三号出现了机械故障，其中3辆虎式必须修理。战斗中，有2辆“虎”的装甲被苏军毫米炮弹击穿：一辆从侧面，一辆从后部。但苏联炮弹未能穿入战斗舱室。到1月9日，该营共有2辆“虎”被彻底摧毁。

东线南部的另一支“虎”式坦克部队，第502营第2连，于1942年12月29日派往顿河集团军群。1943年1月5日到6日接受了9辆虎，10辆三号N。1月14日，第502营第2连被配属给第503坦克营。2月22日（一说2月10日，还有说在1月22日在2月22日之间），第2连调给第503营，成为该营第3连。

两支“虎”式坦克部队的参战，也给曼施坦因和霍特帮助不小。战斗中，“虎”出色的性能保证其可以轻易击退数倍于己的苏联坦克攻击。在1000米甚至更远距离上，“虎”的88毫米火炮就能摧毁苏联主力坦克。而“虎”在战斗中表现出来的生存能力更令人震惊。据说第503营的1辆“虎”在2月份一次6小时的战斗中，被毫米反坦克枪击中了227次，45-57毫米穿甲弹击中14次，毫米穿甲弹击中11次，但没有一发击穿“虎”的装甲。这辆“虎”其后还挨了三颗地雷，却依然前进了60公里。新式重型坦克的威力终于得以发挥出来。这同时意味着，在1942年就被德国新式四号动摇了霸主地位的苏军T-34/76型坦克，已经彻底丧失了技术优势。

虽然“虎”威力巨大，但却还不足以遏制红军的前进。1月7日，苏第5突击集团军和第2近卫集团军先头已逼近离罗斯托夫不到50公里的顿河集团军群司令部。只是依靠几辆从修理厂拖出来的坦克，曼施坦因等人才保住了性命。受到威胁的顿河集团军群司令部在1月12日迁到西面的塔甘罗格。

为了加快对罗斯托夫的进攻，红军南方方面军在1月下旬组织了2个快速集群。1个是第2近卫集团军快速集群，由罗特米斯特罗夫指挥，包括第3近卫坦克军，第2、5近卫机械化军，第88步兵师。1个是第51集团军快速集群，包括第3、4近卫机械化军。

1月16日黄昏，南方方面军已经前出到北顿涅茨和马内奇运河弯曲部。至1月月中，近卫第2集团军到达距罗斯托夫50-60公里处。但德军以第11装甲师在马内奇运河布防，暂时阻止了苏军主力。

1月19日，近卫第2集团军的机械化集群在罗特米斯特罗夫将军指挥下发起进攻。集群主力渡过了马内奇河，其中第3近卫坦克军先遣支队（耶果洛夫上校，坦克12辆，装甲输送车9辆，装甲车5辆，冲锋枪手200）向西推进75公里，并在1月20日拂晓进攻罗斯托夫南面的巴泰斯克，却在损失7辆坦克后被迫撤退。

面对德军日益增强的抵抗，罗特米斯特罗夫主张将部队撤回到马内奇河口。但方面军司令员叶廖缅科却命令他重新夺回阵地。罗特米斯特罗夫只好硬着头皮打了3天，结果陷入德军3个师的攻击而损失惨重，集群所属的3个军只剩下了29辆坦克、11门反坦克炮。

当苏军被阻止在罗斯托夫的同时，从高加索撤退过来的德第1装甲集团军却逐渐向曼施坦因靠拢。1月23日，该装甲集团军在迈恩奇南部与曼施坦因麾下第4装甲集团军建立起联系。1月27日，希特勒将第1装甲集团军转隶顿河集团军群，但只允许该集团军的4个师（1个装甲师，3个步兵师）撤至罗斯托夫以西，其余兵力则留在高加索，由退向库班桥头堡的德第17集团军统一指挥。1月底，第17集团军已经开始进入位于塔曼半岛的阵地。