不过肯普夫的装甲攻势面临一个地理限制。在他面前横着北顿涅茨河，红军在沿岸及其附近还布设了66745枚反坦克地雷，85140个反步兵地雷。德军只是在河对岸的米哈依洛夫村附近拥有一个桥头堡。此前，红军多次尝试清除这个桥头堡都未能成功，便以第81近卫步兵师堵在这里，并在桥头堡周围构筑了坚固阵地，设置了大量地雷和障碍物。

正是考虑到河流的阻隔，肯普夫的行动也来的比较早。5日凌晨3时30分就开始了炮火准备。30分钟炮击后，德军第19、7装甲师，第168、106、320步兵师发起了攻击。德军步兵在炮兵掩护下，乘坐橡皮艇横渡北顿涅茨河，“虎”式坦克则在装甲步兵配合下直接涉水冲击。第7装甲师配属的第3连1辆虎式坦克在夜间就横渡了顿涅茨河，却陷在岸边松软的河泥里。德军只能用钢索拴住这辆坦克，拖回水里。

德军重点进攻了红军第81、78近卫步兵师阵地。苏联人的抵抗相当激烈，从对岸的火力点里发射过来的弹雨几乎覆盖了河面。但对“虎”而言，这些射击无法构成致命威胁。以装甲为后盾，德第19装甲师到11点，得以突入两个红军师结合部2公里。

右翼德第7装甲师，则在第78近卫步兵师防守的河段建起了一座桥梁。当天下午，配合该师的第3“虎”连成功渡河，并与此前渡河的德国步兵一道清除了河对岸的苏军支撑点。第7装甲师第25坦克团，第6、第7装甲步兵团也先后渡河。随后，德军在坦克部队引导下，沿着铁路突破了苏第78近卫步兵师的防线，向前推进了6公里。

“虎”在这次战斗中再次扮演了开路先锋的角色，却也因此饱受苏军猛烈炮火和地雷的折磨。503重型坦克营仅1个连当天就损失了13辆虎（全连14辆），其中9辆中了地雷。但也正是依靠这些“虎”，肯普夫战役集群才得以在5日日终，于12公里正面推进2-6公里，其间蒙受的损失为3484人。

和霍特相比，肯普夫损失要大得多，进展却更为有限。这使霍特的推进从第一天开始就显得有些孤立，这对以后的作战显然有不利的影响。总体而言，曼施坦因在7月5日这一天，投入上千辆坦克和几十万大军实施的凶猛攻势，并没有取得他所预期的效果。曼施坦因后来将这归咎于准备时间太长，丧失了进攻的突然性。这种说法有一部分道理，但并不绝对：奇袭的威力是显而易见的，但却也要有相当的实力作为保障，否则很快就会被拥有充足预备队的对手以反击所遏制。而从现有的资料看，德国人在库尔斯克地区所掌握的实力从来就是不够的。

3、第一天结束

1943年7月5日黄昏，库尔斯克地区天色逐渐黯淡下来。虽然夜间还有些局部战斗，但对双方高层将领来说，这漫长一天总算告一段落。希特勒在白天显得颇为兴奋，不断打电话给陆军和空军参谋部门，并派出他的私人副官，要求得到最新战况。办公室里的斯大林也同样渴望获得前线消息。到傍晚时分，近三个月努力准备的巨大战役，经过上百万大军、数千辆战车、数千架飞机、数万门火炮，10-20个小时的恶战，总算有了一个初步结果。

在地面战斗中，德国人仅取得了微弱的进展。即使在动用了上千辆坦克，并确保以数百辆重型坦克为先头的主要突击方向，德军也只是在狭窄正面突破了红军的第一防御地带，迫近其第二防御地带。参加“城堡”攻势的德军地面部队第一天损失达到13234人（不含第2集团军），其中阵亡1726人，受伤11162人，失踪346人。这些数据未必完全，而且上万名伤者中随后死亡的估计也不在少数。考虑到几乎全部德军都是在庞大装甲部队和密集炮击空袭的掩护下前进，这些损失可以说是相当严重了。

德军坦克部队自身损失更为严重。德第9集团军投入的300辆坦克和强击火炮中，据说第一天就有三分之二被损毁或者出了故障。南方集团军群当天丧失战斗力的战车也不下数百辆。红军当天的战车损失也很严重，但总数却不多。根据德方资料，战斗第一天被摧毁的苏军坦克大都是西方生产的，以美制M3轻型和M3中型坦克为主。这主要因为西方战车性能较差，大都被用来支援第一线的红军步兵。而装备T-34、KV的红军主力坦克兵团当天尚未投入交战。