Google付出了惨痛的代价才认清了形势。2004年，Google推出了试用版的Gmail，这个新的电子邮件服务大肆宣传自己的超大容量―1G。Google满心希望这个新产品会大受欢迎，毕竟微软和雅虎提供的电子邮箱的容量只有区区10兆，如果你想要更大的邮箱，它们就会向你收取费用。Gmail充分利用了其核心资产，它的技术基础设施完全重写了电子邮件市场的游戏规则。更不用说，Gmail还有一个像Google那样的搜索界面，这个界面的性能比竞争对手们的都要好得多。

然而，Gmail不但没有带来预料中的如潮好评，还引发了Google历史上第一次大规模的公关危机。为什么？隐私。Gmail利用Google的AdWords技术，在用户的电子邮件内容旁边放置广告。现在，在电子邮件里加广告当然不是一个新的创意，雅虎和微软都在这样做，而且电子邮件用户对广告已经见怪不怪，把它们当成是使用免费邮箱的代价。可是Gmail却在某种意义上挑战了界限，它的广告实在是与邮件内容太相关了。当一位母亲给儿子发邮件谈到了苹果派，她的儿子就会在邮件旁边看到关于苹果派做法的广告。对于一些人来讲，这简直令人震惊。这种行为越过了公众对隐私普遍接受的界限，看起来就像Google的工作人员阅读了母亲的邮件，然后选择了可以和它一起出现的广告。

第一反应总是负面的。“搜索是一个东西，而电子邮件是另一个完全不同的东西。你真的愿意让Google在离家这么近的地方窥视吗？”行业新闻网站CNET的时事评论员查尔斯.库珀这样写道，“Google说它不会阅读任何人收件箱里的邮件。但是，即使不是一个极端注重个人隐私的人，也会觉得从根本上说这不是个好主意。”

当然，Google的计算机并没有真的读过这些电子邮件；恰恰相反，它只是对这些文本进行了语法分析，以确定哪些同AdWords体系中的广告匹配。这是Google的经营方式同雅虎和微软的区别：Google将电子邮件当成其庞大广告商网络的广告分销的渠道。既然每一条短语都可能有几条广告同它匹配，那么它发布的广告同电子邮件里原本平淡无奇的语言匹配的机会也是很高的，至少比其他电子邮箱提供商发布的那些更原始的广告的机会高。

对于大部分人来讲，Google确实读了人们的电子邮件。因为众所周知，只有人类才能真正阅读。不过，这样的区别在旷日持久的辩论中几乎完全被人们忽视了。而且，还有更大的问题由此引发。鼓吹个人隐私的人士，比如GoogleWatch（警惕Google）组织的丹尼尔.布兰特就指出，既然现在Google拥有了你的邮箱地址，它完全可以将你的网络IP地址同你的个人身份进行捆绑，而这就为各种潜在的隐私侵犯行为开通了渠道。尽管目前还只是理论上的可能性，不过Google完全有可能掌握你全部的网络使用记录，而不仅仅是你的电子邮件。

加利福尼亚州参议员利兹.菲格罗发现了制造轰动效应的机会，所以提出启动法律程序，完全取缔Gmail服务。一家报纸报道这个议案的新闻标题是这样写的：“菲格罗提出议案禁止Google继续秘密地‘搜索’私人电子邮件”。