这位城市规划专家、社会活动家与作家在生活中的大部分时间里，都在与主张重塑纽约城区的现代城市主义挺身奋战。在晚些年迁居多伦多之后，简·雅各布斯继续在多伦多施加同样的有效影响。她所著的《美国大城市的死与生》（The Death and Life of Great American Cities）一书在出版40年后仍然颇具价值。在这本对城市建设具有开拓意义的书中，雅各布斯毫不留情地批评了现代城市主义所坚持的原则对于城市设计造成的负面影响。不过，这本书之所以经久不衰，更主要的原因是，对于如何设计出富有活力、安全宜居的城市生活区域，书中汇总了世界上一些可取的方法。雅各布斯论述的核心理念就是人们经常反复提起的“生活带来活力”。而城市若想富有活力，就必须拥有大量能够汇聚人群的公共空间。这在某种程度上意味着，这些公共空间，尤其是人行道，必须能为人们提供工作、娱乐和休息的机会。这也意味着，城市的空间架构必须能够容纳这些功用。人行道必须足够宽阔，这样它们才可以供人流穿梭，并足以让人们在上面逗留。街区楼房之间的距离不能太长，必须能让步行者很快就能从一栋楼轻松地走到另一栋楼。这些原则共同促进了行人的往来，雅各布斯则把行人称为“街道之眼”。不过这些原则的效用不只如此。这样的安排让具有相同目标的陌生人聚到了一起，从而让人们感到他们可以共同拥有公共空间。因为所有的人都能看到空间的价值，所以人们就会一起捍卫空间的整体性，并形成共有的行为准则来保护空间。由于人们的信任与理解形成了有机的网络，因此街道就成了几乎与家中一样安全的地方。

对于这种共同拥有空间的感受所具有的重要性，最好的证明就体现在一些失败的空间设计之中。美国政府的公共住房项目就是个例子，在为有需要的低收入家庭建造具有补贴性质的低价住房时，建筑者依循的是现代派的路线。然而这一受人诟病的住房建设项目已经向人们证明，在对空间的拙劣安排破坏了社会网络之后，那一地区的生活会是多么可怕。建筑师奥斯卡?纽曼直到2004年去世，一直是社区规划分析研究所的负责人，他描述了圣路易斯市“普鲁蒂-艾戈”住宅区中的生活，那是低收入者住宅群建设中最糟糕的例子之一。这一住宅群是高悬在绿地与树丛之上的一群摩天大楼，设计非常符合勒?柯布西耶的理念，然而入住率从未超过60%。大楼的走廊与楼梯井变成了堆满各类垃圾的污秽场所，而摩天大楼之下那绵延起伏的绿色空间则成了“玻璃与垃圾的下水道”。这一楼群在建成约10年之后，终因不适应用户的需要而被拆毁。