从18位来自中产阶级家庭的白人男性志愿者中，9位被随机指定为罪犯，在家中“被捕”，被赶到位于心理学系地下室临时改装得像模像样的监狱里。他们被采集指纹，剥光衣服，喷上杀虫剂，然后剃了头发。另外9名志愿者被指定为狱警；他们穿着卡其布制服，拿着警棍、哨子，戴着太阳镜。这里很少有固定的程序：调查人员们刻意保持距离，对即将发生的事情进行观察。

真正的局面令人忧心忡忡：监狱病态在狱警和犯人身上倾情上演（恐吓、威胁、背叛、被动、严重的心理紊乱），在不到一周的时间全部爆发，以至于该研究不得不提前中止。这令狱警们非常失望，他们已经全心投入到镇压犯人的任务中。不仅仅是狱警如此：菲利普.津巴多（Fhilip Zimbardo）自称，在实验的短短几天里，他已经不再将犯人的反抗视为有趣的实验结果，而是看成是对他模范监狱声名的威胁。他自己也成了狱卒。

从这个实验中，我们很容易得出结论，即权力关系本质上是邪恶的。而现实情况更为微妙。我们只把空泛的权利鄙视为专权。一旦有了内容，我们就会有更加积极的反应：这由谁负责？这伟大的指挥官是如何指挥的？妈妈会怎样认为？在亲密的本帮内部，人们不费力就可以分出领导和成员、策划者和执行任务者。在人类大脑中，这种对地位的情感是由血清素调解的。沮丧和无意识的愤怒跟血清素这种神经传递素的缺乏相关。1984年，迈克尔.罗利（Michael J.Raleigh）里程碑式的研究显示了长尾猴血清素浓度和霸权之间的强烈关联。雄性首领比它的手下血清素浓度要高出大约2倍（在此项研究中，首席教授同样比研究生的血清浓度高出2倍）：做领导的确是有回报的。而成为领导也同样如此：获得统治地位可以通过上升的血清素水平反映出来。甚至象征权利的标志和仪式都有着积极效果；这就是奖牌、学位帽、贡献奖的意义所在，同时解释了为什么大型公司有如此多的副总裁。和高薪的效果一样，较高的血清素水平会产生同样的满意度―需要的成本也不过是印制新名片而已。

然而，愚蠢不公正的统治会造成被统治对象血清素水平的急剧下降（应激激素和皮质醇会相应地提高）―可能这就是津巴多的绝大部分犯人存在极端心理反应的原因。毕竟，实验对象仅仅是孩子：这些正值大学生年纪的加利福尼亚人过着舒坦的日子，对人类的极端条件毫无所知。他们不知道如何去应对，因为他们缺乏对所承担的角色清晰的头脑图像；津巴多有意不给他们任何指导。缺乏了内容，局面就沦落为身体冲动这最为简单的形式（很久以前的游乐场上，我们仍记得的愤怒和恐惧）。它放任了两种最为强烈和丢脸的人类感情：愧疚于自身的无能为力，憎恶那些曾亏待我们的人。