曾国藩《江忠烈公神道碑铭》：

公尝疏请三省造舟练习水师，又尝寓书国藩，坚属广置船炮，肃清江面，以弭巨患。其后国藩专力水军，幸而有成。从公谋也。

詹姆斯?黑尔《曾国藩与太平天国》：

如果他（江忠源）活得长久一些，能够参与后来的战争，他的名字肯定会排在曾国藩、左宗棠、李鸿章之列，或许还是排在第一个。他的工作为后来曾国藩更为引人注目的作为奠定了基础。

引子：曾国藩看中的浪子

自从洪秀全及其追随者从历史舞台上消逝以后，人们都说咸同年间帮助清廷打垮洪杨的军事大明星是曾国藩，而很少有人关心是谁替这位有口皆碑的大人物铺好了星光大道的红地毯。

湖南的书生率领乡勇镇压反抗清廷的农民，与拜上帝会的信徒角逐博弈，曾国藩不是始作俑者。在人们常说的湘军四大元勋曾左彭胡投身军旅之前，已经有人做了许多开创性的工作。这个人就是湖南新宁人江忠源。如果他没有在咸丰三年底过早地死去，清朝的皇帝很有可能把镇压太平军的军功桂冠授给他，而不是戴在曾国藩的头上。当然，历史不能假设。

江忠源是湘军将帅中最早的前驱者。他首开书生带兵的先河，率领他亲自训练的新宁乡勇镇压本地造反武装；在洪秀全金田举事之后，他又是第一个率领湖南乡勇出省攻击太平军的将领，并且鼓吹以民兵取代正规军，作为战争主力；他积极探索镇压太平军的方略，率先倡议建立水师，控制长江流域，为曾国藩提供了杀敌制胜的不二法门；他因转战南北，战功卓著，成为第一个以军功被提拔为封疆大吏的湖南书生，他的事迹吸引了大批湖南读书人投身军旅。他的军事实践，开创了湖南乡勇以十多年时间彻底镇压太平天国的巨大事业。如果说湘军是一本书，那么江忠源就是这本书的前言或引子；如果说湖南人在清末的战争中鼓舞了志气，那么江忠源就是第一个鼓动者；如果说湘军是一棵苍劲的大树，那么江忠源就是播种的人。

江忠源为什么会在湘军的历史上占据许多第一的位置，自然会引起人们的好奇。人们往往强调时势造英雄，而忽略了英雄本身必须具备的条件，包括他所处的位置、他的资历以及他的性格和素质储备。江忠源之所以成为先驱，固然因为他身处容易产出英雄的动乱地区，但更重要的是，在大动乱到来的时候，他不仅已有多年的军事素养，拥有驰骋疆场的履历，而且具备为天下事挺身而出、勇于牺牲的悲壮性格。

江忠源在嘉庆十七年（1812）出生于一个书香门第。父亲江上景隐居教学，清贫度日，督促长子江忠源攻读诗书，江忠源少年时即能写一手好文章，十五岁便考中了秀才。