振奋朝野的大捷

咸丰元年（1851），洪秀全的拜上帝会在广西东乡一带屡次击败清军，咸丰皇帝向广西派出一批又一批前朝勋臣，仍然未能挽回败局。当年五月，朝廷派往广西指挥剿匪的钦差大臣赛尚阿在驰赴广西的途中，深感手下人才匮乏，奏请将江忠源派往广西。

咸丰皇帝对江忠源这个名字并不陌生，又了解到他是首席军机大臣祁俊藻推荐给赛尚阿的干才，于是批准了赛尚阿的请求。正在家乡为父亲守孝的江忠源，很快就接到了叫他前往广西军营的命令。

江忠源去广西参战之后，清军与太平军的战争中接连出现了几个亮点，先后有蓑衣渡战役、长沙战役、南昌战役和庐州战役。这些清廷引以为荣的战例，其中除长沙战役之外，都是由江忠源主持，而长沙战役江忠源也是功不可没。在这几次著名的战役中，江忠源以他卓有成效的军事实践，为湖南乡勇、清军各级将领乃至最高统治者提供了打击太平军的重要经验，而从他的经验中获益最大的人，就是在江忠源死后迅速投入作战的湘军大帅曾国藩。

咸丰二年（1852）二月下旬，洪秀全的部队成功地从永安突围，以迅雷不及掩耳之势，兵临桂林城下，企图攻下广西的省城。由于江忠源的楚勇积极参与防御，洪秀全未能得逞，于是撤围北上，围攻与湖南交界的全州。

全州守军进行了激烈的抵抗，可是清军主力赶到全州外围，不再前进，只有江忠源不怕死，率领二千七百名楚勇进逼全州城下，但因兵力太薄，被太平军阻隔，无法进城。江忠源杀不退太平军，就对他们大肆骚扰。每当太平军攻城，楚勇便在一旁鼓噪射击，牵制敌军兵力，使他们无法集中全力仰攻城墙。

太平天国南王冯云山为了对付楚勇，下令将湿柴烧燃，散布股股浓烟。烟雾和火焰阻挡了楚勇的视线，咫尺莫辨，部队战斗力大减。江忠源只是一名下级官吏，孤军与太平军交手，所起的作用有限。他急切地呼吁各路清军扼要部署，防止敌军四出，可是犹如石沉大海，无人响应。

萧朝贵趁此机会加紧攻城，引爆地雷，炸裂城墙，一拥而入。守军知大势已去，乘乱逃出。太平军进城后，江忠源孤军守在城外，北望湖南，想到战火很快就要烧到家乡。楚勇将士都不免心情沉重。

江忠源在营帐内徘徊沉思，琢磨洪秀全将会从哪条路杀进湖南。他的家乡新宁与全州交界，两座县城相距只有一百多里，洪秀全会不会杀入新宁呢？他越想越觉得此事很可能发生，他有责任替新宁父老挡住造反军队。他向部众陈述了自己的担忧，将士们一致要求扼守进兵新宁之路。于是江忠源当天便率部赶到富塘埔，严守通往新宁的桥头。

江忠源卡住了新宁的隘口，却又想到了另一种可能。那时湘江正在涨水，便于行舟。如果洪秀全趁机抢夺船只，顺流向北进军，攻打省城长沙，岂不是对大局更为不利？

想到这里，江忠源惊出一身冷汗，立即向湘江沿岸派出哨探，侦察敌军动向。哨探很快就传回情报，证实了江忠源的推测。太平军知道富塘埔已被楚勇进占，不愿与楚勇硬拼，徒损兵力。他们看好水路进兵的便利与快捷，当即由冯云山征用几百艘民船，将老幼妇女和辎重金帛全部载在船上，准备顺湘江水陆并进，尽快北攻长沙。

江忠源身为朝廷命官，不能只顾家乡，不顾省城。他和刘长佑走到江边，把二弟江忠济和小弟江忠淑找来商议。江忠源说：“大雨连日，江水暴涨，逆贼若顺流而下，三四天就可抵达长沙。为了拖住逆贼，我们应在两岸伏击。”