正在他难做决定的时候，好友郭嵩焘来到荷叶塘，吊唁他的母亲。深夜时分，曾国藩见到了这位年轻时义结金兰的挚友，和他秉烛恳谈。话题由缅怀死者转到国事，曾国藩为了试探对方的想法，说他打算守制，无意于出山帮办团练。

郭嵩焘劝道：“你素来有澄清时局的抱负，现在机会来了，你不乘机为朝廷效力，怎么对得起天恩？何况戴孝从戎，也是古来的惯例嘛。”

曾国藩没有说话，郭嵩焘却看穿了他的内心。这位友人雄心勃勃，想要整顿中国的政治秩序，只是因母丧在身，有些犹豫罢了。郭嵩焘又说道：“如今适逢乱世，英雄辈出，老兄为什么不趁此机会大展宏图？”

曾国藩的心已被说动，但他城府极深，仍然没有应允，还是一口咬定：他已打定主意为母亲尽孝。郭嵩焘看出他想要下台子，但还需要阶梯。于是他去找曾国藩的父亲，大谈他儿子出山保卫家乡的必要性。老先生深以为然，把儿子找来教训一通。

也许曾国藩要的就是这个效果。父命难违，谨遵父命乃是最大的孝道。儒学的伦理规定貌似死板，但巧妙地预设了开脱的机关。只要有足够的智慧，拐几道弯子，人人都可以达成自己的意愿而无亏于大节。既然父亲开了口，曾国藩自然同意遵循皇上的旨意办事。唯有如此，曾国藩才能堵住悠悠之口。

曾国藩同意出山了，但不能表现得过于积极，于是他拖延了几天。郭嵩焘索性再烧一把火，领着弟弟郭焘一起前往曾家，催促曾国藩起程。曾国藩沉吟半晌，说：“若要我应诏帮办团练，你兄弟二人须得入幕参赞。”

郭嵩焘并不讨厌功名，爽快地应承下来，于是曾国藩出山的一切条件都已具备。

曾国藩选择了出山，选择了墨绖从戎，选择了爬到高台上去走钢丝的风险。他没有拘泥于教条，而是顺应了形势的要求。为了在这条冒险的道路上走得稳一些，他必须不遗余力地投入新的定位。何况他是一个完美主义者，一旦担起了责任，就会尽力而为。他并非朝廷任命的唯一一位帮办团练大臣。可是，在清廷任命的几十名团练大臣中，只有他一人做到了尽忠职守。帮办团练大臣一职，既非封疆，又非钦派；既非常设的官位，又非显赫的头衔，也无明确的责任界定，有利于消极怠工，推诿责任。曾国藩本来也可以跟大家一样，在此岗位上得过且过，但他秉性敬业，无论担任何职，都会要求自己做到最好。所以，他会采用一切手段，不惜一切牺牲，把湖南的民兵事业做成全国一流。这就是湘军得以成为天下劲旅的根本动力之一。

建立宏伟目标

曾国藩奉旨出任帮办团练大臣后，通过三个阶段的努力，重新做好了在动乱和战争时期的人生定位。

第一阶段是狠抓湖南的社会治安。咸丰二年年底（1853年初），曾国藩到长沙上任，立刻进入帮办团练大臣的角色，主动承担社会治安的重任，独揽全省司法大权，把各地的乡勇纳入自己旗下，大搞军事操练。他从儒家的航线上转舵，驶上申韩法家的航道，板起面孔，瞪起三角眼，高喊“治乱世须用重典”。他的工作词典里频繁出现“严讯正法”、“毙之杖下”之类的字眼。一时之间，确实有人将曾国藩的名字与酷吏画上了等号，“曾剃头”这个绰号流传开来，以至于当时在益阳任代理知县的李瀚章（李鸿章长兄）急得给曾国藩上书，劝他减轻刑罚。曾国藩根本不听劝谏，声言“残忍严酷之名在所不辞”。理学先生的名号不要了，仁恕君子的形象也可以丢掉。他这种为朝廷大业忘我牺牲的精神，颇得咸丰皇帝的赞赏。他的剿匪措施上报之后，奉朱批：“办理土匪，必须从严，务期根株净尽。”

第二阶段是在运用民兵打击造反武装的同时，摸索发展湖南的民兵事业、壮大曾家军的途径。为了统一指挥全省乡勇，使自己手上有一支常规部队，曾国藩征得皇上的批准，成立了省级的乡勇指挥部，即所谓的“大团”，由他自己担任总司令。这是曾国藩从事民兵事业的一个了不起的发明，同时也是他培植曾氏武力的一个巧计。在整个咸丰三年（1853），除了江忠源在岳州镇压晏仲武、在浏阳镇压征义堂，胡林翼在安化打压土匪，其余在湖南省内的所有剿匪战斗，都有曾国藩指挥调度的影子，人们往往无法分清哪些军事行动是奉了巡抚之命，哪些作战行为是由团练大臣直接指挥。当时湖南的剿匪行动和部队训练是一个双重领导的格局，而曾国藩似乎比巡抚与提督显得更为活跃。

曾国藩打算培植自己的武力时，心中还有许多疑虑。湖南乡勇是怎样的队伍？部队应该交给什么人来统领？士卒对于将领的忠诚度如何？部队有没有战斗力？乡勇的军饷到何处获取？面对这一系列问题，曾国藩心中无底。他不容许自己做没有把握的事情，他在积极地探索答案。

咸丰三年，曾国藩看到了自身的三个优势。其一，他的道德弟子江忠源带领新宁勇队，即所谓的楚勇，南征北战，所向无敌，江忠源因此而成为全国闻名的将领。由此看来，湖南的乡勇，要挑选朴实的山村农夫，才可能组成可靠的劲旅。其二，他的家乡有几个团练迷，组建训练了几支湘乡勇，罗泽南、李续宾、王錱、刘蓉等人，训练乡勇似乎有一套行之有效的办法，而且愿意服从他的指挥，可以称为曾家军的基本力量。其三，左宗棠等人向他推荐的长沙协副将塔齐布，骁勇善战，善于带兵，愿意追随曾大人，带领辰勇和宝勇勤加操练。曾国藩只要把这位满人将领争取到自己的阵营，就平添一支生力军，而且会给皇上一个满汉官员团结一致的好印象。