2001 年末，美国高技术产品的贸易顺差呈现负增长的趋势。这种情况在1986 年也曾出现过，并在1987 年得到了遏制。但是，赤字在2001 年又卷土重来，并且挥之不去。所谓“高技术产品”是美国人口普查局（U.S. Census Bureau ）列出的一个类别，包括新兴或领先的技术，涉及生物技术、生命科学、光电子学、信息及通讯、电子学、航天以及核技术。这些关键技术一直是推动美国经济增长的核心动力。

美国在大部分重要领域，正面临着失去其竞争优势的危险。实际上，它已经被挤出了某些领域的竞争舞台。过去40 年，亚洲国家业已成为美国在技术领域最强有力的竞争对手。亚洲国家竞争力的增强，造成美国竞争力的削弱，这并非是一时的现象，而是亚洲工业多年来专注于国家和公司竞争策略的结果。而美国一直不愿或者不能对此战略进行有力的防御。

对此美国是否该感到担忧呢？许多人的回答是否定的，他们认为美国的天赋在于革新、创造和想象，它所失去的任何产品或者市场都会被另一个所取代。诚然，“革新”是个流行语，让人们联想到全新的、令人兴奋不已的产品、高薪职位和高品质的生活；但当这些创新产品皆由他人生产，那些人不仅控制着产品的价格还控制着产品的供给时，所有这一切都如昙花一现。人们对这种担忧典型的反应是，认为消费者会受到保护，因为参与竞争的供应商为了赢得市场，总是试图在适宜的时机，以合理的价格提供合适的产品。但是只有当此种做法对供货商有利，或者说当另外一种适宜的供应也存在时，这种假设才成立。然而，这两种情况往往都不存在。那种认为美国的创新精神在需要的时候就会体现出来的想法本身就忽略了一个基本事实：一个创意发展成为产品的过程并不是在真空中进行的。

创新以产品开发和制造过程中形成的知识和经验体系为基础，这种体系一旦消失，创新也就不复存在了。一个国家若丧失了将技术发展转换为成熟产品的能力，那么它最终也会失去创新能力。低价国外产品绝不能弥补美国为这些损失所付出的代价。随着美国先进的技术及其工业基础一道被全球的竞争者抢占，短时间内能替代的新技术将会很少。并且，未来技术将以今天的技术为基础，什么都不是凭空就有的。

过去，美国曾经培育出首屈一指的高技术产品和市场体系，这些名列美国商务部统计局目录前茅的技术一直以来都是美国经济、军事和政治实力的源泉。从某种意义上说，这些技术对于地球上几乎每个产品和市场都很重要。那些技术和制造设备在其他国家的转让，也许不久就会削弱美国经济和政治的领先地位。

今天，全球竞争力远远超过了当前关于国债、货币估价和廉价劳动力的讨论范围，因为这些因素与其说是原因倒不如说是结果。从根本上说，全球竞争力是建立在一套原则基础上的策略。面临着通晓这些原则的竞争者，违反这些原则的竞争者很难获得竞争力。过去40 年中，这一直是美国面临的困境。本书正是关于如何在危机发生之前而不是之后改变一个国家的全球竞争力发展进程的，而这牵涉到美国的未来。

环顾我们四周的所有电子和电动机械装置——电视机和机顶盒、电脑和显示器、手机、CD和DVD播放器、数码相机、掌上电脑、iPods和MP3播放器、打印机和传真机，等等，这些无处不在的产品至少有两个共同点：第一，它们使用数字电子技术来录制、处理和发送信息；第二，它们的多数部件及其最终组装是在美国之外，主要是亚洲进行的。

不仅是美国人购买的绝大多数电子产品，越来越多的初步设计和相关的研发工作也正由亚洲公司包揽。随着这些外包制造业实体逐渐掌握了相关技术，从单纯的组装转向制造、设计、乃至整个产品的设计，曾居于统治地位的美国公司越发觉得无力竞争。待到外包设计和制造企业决定推出自己的品牌时，美国才发现重新投入竞争为时已晚。这种情况屡见不鲜：亚洲竞争者包括这些家喻户晓的品牌，如索尼、三星、松下、LG 电子、先锋、夏普和东芝，已经超过了美国，在消费电子业居于支配地位。在这种冲击之下，一些公司，如美国无线电公司（RCA）、摩托罗拉夸星（Motorola Quasar）（摩托罗拉的电视部门）、Magnavox 、喜万年（Sylvania）、宝丽来（Polaroid ）和真利时（Zenith ）已经在竞争中被吞并了。

这种情况的发生并非偶然，而是亚洲各国自第二次世界大战结束以来采取的战略规划和产业政策所产生的直接结果。美国作为一个国家却没有这样的策略或政策。美国的法律和税收中所体现的产业政策很明确，但是往往侧重个别情况，对于国家整体的竞争力并未给予充分考虑。各个公司只能寻求自保。这种情况如果出现在数字化时代之前，当日本还是唯一的竞争威胁时，可能还便于管理。但是，如今的美国还面临着诸多竞争对手，如中国、韩国、中国台湾地区、新加坡、马来西亚、印度尼西亚和印度等。这些国家或地区的公司之间普遍开展合作，而这种合作关系又全方位地融合到了类似和相关的产品和市场的推广中。

亚洲生产的数字电子产品极其精密，这是每年上百万美元的投资和研发的成果。这种投资增长速度令人惊讶，超过了美国类似的投资。在有些市场，如显示器市场，亚洲公司及政府的投资大大超过了美国。很多情况下，原始技术源于美国的个人、公司和政府机构的创造性努力，但是这种趋势正在迅速扭转。原始技术正在亚洲和其他地方迅速普及。