孟德斯鸠、圣西门、孔德以及其他一些思想家是社会学真正的"先驱"。然而，19世纪与20世纪早期有四位欧洲思想家对这门学科的发展极为重要，他们可以被合称为"经典社会学家"。这四个人分别是卡尔·马克思、马克斯·韦伯、埃米尔·涂尔干以及格奥尔格·齐美尔。他们对社会学的影响一直持续到今天：他们为我们提供了范式，激发了我们的思维与研究，他们对一些重要概念的定义是我们研究的起点。到了20世纪20年代，这四位思想家都已过世，但是他们为欧洲的大学留下了极为丰厚的社会学传统。

在19世纪末20世纪初社会学这门学科传入了美国。很快，社会学开始穿戴有美国特色的"着装"，兴起了一股改革的激情，这与当时的社会工作区别并不是很大。这种改革的气质对于许多美国社会学家来说是非常重要的：这促使他们去研究一些东西，围绕一些主题进行辩论。美国社会学受到实用主义的强烈影响（他们的箴言是，"如果某事是值得做的，那么请告诉我如何做"），从一开始它就面临着如何客观公正地理解社会这个问题，同时又想着如何改变这个社会。虽然美国社会学一开始就带有一种实践性和改革性，但是作为欧洲社会学的一种变种，它还是延续了早期社会学作为一门科学的观察与解释传统。

1900-1920年期间，社会学家开始越来越将改革的诉求束之高阁，以获取其在大学与科学共同体中的名望地位。他们努力促使社会学在美国各主要高校成为一门合法的社会科学，特别是在美国中西部与东部地区。

1920年以后美国社会学开始进入一个科学理论与科学研究并进的时期。社会学家开始尝试建立一门专业化学科，积累各种科学研究素材，为那些理念寻找确切的经验证据支持。在这一时期，社会学的一个重要的学派（或者称为视角）--功能主义--在美国得以发展。直到20世纪60年代，功能主义在美国一直具有相当深远的影响，但是后来其影响力开始慢慢衰减。功能主义学派的学者关注的问题与当年涂尔干所关注的一致--社会秩序问题。功能主义者试图弄明白社会是如何运作的、秩序是如何建立起来的、社会的各个部分，家庭、教育、宗教、法律等，在社会中是如何发挥作用的。因此，他们在研究中强调的是社会制度、社会模式与社会组织。这就是所谓的宏观社会学。功能主义曾对美国社会组织的研究做出了极大的贡献。

从20世纪60年代早期开始，社会学改变其原来的路线而向不同的方向发展。首先，在美国，科学研究共同体的成员越来越专业化，以为此前几十年的研究成果提供坚实的经验基础。新的理念与经验研究将这门学科划分为截然不同的几个领域：家庭社会学、性别角色、宗教、健康、科层、越轨、军事、政府、社会流动等。这种发展趋势在任何一门学科中都是可预见的，我们有充分的理由相信这种趋势将会继续。

其次，从20世纪60年代到现在，冲突社会学得以不断发展。社会学家越来越关注一些社会议题而不是科学研究。这些社会议题与不平等高度关联：阶级、贫困、男权主义、种族主义、法团权力、白领犯罪和社会冲突。卡尔·马克思以及怀特·米尔斯（20世纪中期的美国社会学家)在这一学派的发展中影响最大。起初，这一学派被称为激进社会学，但是到了20世纪80年代逐渐演变为社会学的主流视角，其研究范围大大扩展了，并且与一些并不激进的主题相关联起来。

对社会阶级的研究很早以前就是冲突视角中的一部分，但是性别和种族越来越成为冲突视角的重要组成部分。与功能论者一样，冲突论者一般都是宏观社会学家。冲突社会学有时也被称为批判社会学：它从对社会议题提出较为尖锐的问题而著称--比如我们对科学的忠诚，对客观性的宣称，以及拒绝研究变迁等。冲突社会学带来了一系列令人兴奋的理念与研究议题，对科学专业化支持者与功能论者而言，其重要性无可替代。