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社会行动的关键在于行动的时候考虑到他人。所有有意向性的沟通都是社会行动，但是沟通不是社会行动的基本要素（如果我是一个小偷，我在行动的时候会想到警察，这样就可能不会被抓，此时我不需要进行任何沟通）。我们意念中的人可能是我们的同时代人，也可能是以前的人（甚至是已经死去的人），或者将来的人（下一代）；这些人可能已经结婚了（本书的旁观者完全是作者想象的）；可能是一个人也可能是一群人（我们的朋友）甚至是一个社会（比如美国）。

并非所有行动都是社会行动。对于在雨中我撑一把雨伞这一行动而言，我很明显并没有考虑到其他人，因此不是社会行动。即使是我看到了别人撑了一把伞以后才撑了雨伞，这也不算是社会行动，这只是模仿。只有当我撑伞这一行动有别人参与才算是具有社会性的。如果雨下得很大，其他人都看到我有一把雨伞放在手里，此时我为了不让别人认为我是一个傻子而撑起雨伞的话，我的行动就是社会行动了。或者如果我邀请旁边的其他人到我伞下避雨，我的行动也是社会行动。

社会行动是有意向性的行动。这里的意向性指的是行动者在行动时至少考虑到其他人。这就意味着那些纯粹出于情感的或习惯的行动并不是社会行动。当然，可能根本不存在纯粹出于情感而未经过思考的行动，因为即使是在最具情感的行动中，我们某种程度上也会考虑到其他人。如果我头撞门柱并对一个朋友大吼大叫，我的行动首先不是经过理智思考的，因此也不是社会性的，然而我的行动中也有一小部分因素是指向他人的，所以在某种程度上这一行动也是具有社会性的。当我出于习惯而做某事却没有认真考虑所处环境中的其他人时，这样的行动就不是社会行动了。这种情况是很少见的，因为大多数情形需要我们考虑到其他人。我们可能是受到习惯的驱使，但是我们的行动仍然是社会性的，因为在具体的情境中我们考虑到了其他人。所以，几乎我们所有的行动，包括情感性与习惯性的回应都有"考虑到他人"的要素存在。我们几乎总是社会行动者。

社会行动对于我们作为人的本质非常重要。我们生活在周围人的世界中，其他人影响我们的所作所为是因为我们在行动时总是要考虑到他人。因此，我们的行动在某种程度上受到所处情境以及他人的塑造。当我们周围的他人发生改变的时候，我们也随之改变。我的行动之所以不同，那是因为与我互动的人不一样。我们的父母、朋友、老师、同事、同学对我们来讲很重要，他们的在场会对我们的行动产生影响。我们并不只是想给别人留下深刻印象--虽然这也是一部分--而且试图影响对方，我们的行动取决于在具体情境之中所做的是否合宜。因此，社会行动就是我们在不同的情境之中不断调整自己--这种调整不一定是剧烈的，但一定会有所改变。如果我们保持不变，那很有可能是因为我们的互动对象也是不变的。我们的行动很大程度上取决于我们所参与的特定的社会世界。社会行动对我们的重要性再一次强调了我们作为社会存在物这一事实。