虽然细节的地方会有所不同，但大致情况是一致和明确的：

1 收入和财富在美国是高度集中的，税收没有显著改变这种集中状况。

2 当前存在的不平等是与至少从美国内战开始的不平等高度一致的。

3 虽然个体有机会改变在这一不平等系统中的地位，但过去的大多数改变都是在个体经由经济机遇而导致地位上升的情况下发生的。相对地位并不容易改变，而当其发生变化时，经常是略高于或略低于其父母的地位。

4 从20世纪70年代开始，职业系统相比以前（工业领域更少的工作，更多服务性质的工作，在各种职业中更少的机会）发生了巨大变化，这与之前的社会相比，带来的是更少的上升机会。

5 在20世纪晚期，许多新机会诸如计算机和通信革命不断产生。许多大学生毕业后进入新生职业，并发现这里能比其父母拿到更高的薪水。然而大多数年轻人发现受雇于这些能提供较高薪水的职业面临着这样的前景，即需要接受在阶级结构中比其父母更低的地位。

何为社会阶级

一个人所处的阶级很容易被理解为一个人在社会阶级结构中的地位。一个人的阶级地位取决于经济标准，两个很容易被理解为经济标准的要素是收入和财富。任何一个阶级结构都有许多地位或等级。社会学家们在关于美国阶级数量方面有不同的说法--有些社会学家将人们划分为两个阶级，而有的则多至12个。一个人在哪里画一条线并声明"这里是一个阶级"取决于一个人想要知道的内容。例如，罗西兹（Rossides，1989）确立了五个阶级：上等阶级、中上等阶级、中下等阶级、工人阶级、下等阶级。而哈林顿对三种阶级感兴趣：穷人阶级、非富人阶级、富人阶级。一些社会学家通过职业等级检验阶级，例如：商业行政主管、专家、经理、白领、蓝领以及非技术工人。卡尔·马克思有时强调两个阶级：资产阶级和无产阶级，资本家阶级和工人阶级。在其他情况下，马克思为了进行更细致的划分将其分为更多阶级：金融资本家、工业资本家、小资产阶级、工人阶级、无产阶级（未被雇用、无生产力、没有可出卖的技能）。

无论如何定义，阶级在社会学中都有丰富的含义。它与在社会组织中的地位相似。例如：一个人的阶级越高，他所拥有的权力就越大。拥有高等级意味着一个人可以比那些等级低或生活在贫困中的人能更经常地影响经济和政治秩序。经济社会中，一个人阶级地位越高，他实现自己意愿的可能性就越大。这样的调研始于20世纪50年代对那些名列前茅的美国公司拥有多少权力--从决定整个团体的未来到影响美国外交政策--的研究。在这一谱系的另一端，我们所知道的关于所有社会中贫困者的一点是：他们没有权力去掌控他们的经济命运，他们的生存取决于其他人，他们几乎对经济和秩序的发展方向毫无影响。他们基本不去投票，因为他们最有理由相信他们的投票确实不起作用。

阶级带来了声望--或者缺少声望。高地位带来了进入"正确的"俱乐部的许可权、他人的赞许以及公众的认可。它带来了购买代表重要地位的商品（昂贵的轿车、钻石项链、订制服装、宽敞的住宅）的机会。在阶级结构中地位低的人被认为是受轻视的、不诚实的、受同情的。低社会地位并不难被发现，除非人们并不关注它。在一个阶级如此重要的社会，阶级地位竞争"建立了尊严的竞赛"--一个战胜他人赢得"自我尊重"的努力（Sennett and Cobb，1972）。

当然，阶级地位影响一个人在日常生活中的特权，或者马克斯·韦伯所谓的"生活机会"或机会。阶级影响教育机会、生活期望、健康、职业定位、婚姻满意度、营养、生活水平、职业和空间的流动。阶级影响到关于我们的子女的所有问题，影响到我们退休后生活的质量。阶级同样影响一个人是否因犯罪被逮捕，以及一旦被捕，能否拒绝被囚禁、诉诸法庭、被证明无罪和受到严肃的审判。