"宗教是一项人类事业，神圣的宇宙秩序通过它得以建立"，彼得·伯格如是说（1967，25）。这一神圣的宇宙秩序，以及人们对于这一秩序对个体和社会的意义的竭力追问，一起构成了所有宗教理念和宗教实践的核心，同时也是社会学发展的一条主线。自从工业革命时期社会学诞生以来人们就一直在探讨这个问题，即为什么宗教对于许多人类群体和社会来讲都起着基础性的作用，神圣的理念是如何引起社会行动和群体认同的。

社会学早期创始人在这个问题上进行了不懈的努力探索，他们试图理解宗教在现代欧洲与美国社会兴起过程中所扮演的角色。奥古斯特·孔德（1798-1857）、费迪南德·滕尼斯（1855-1936）、卡尔·马克思（1818-1883）、埃米尔·涂尔干（1858-1917）、马克斯·韦伯（1864-1920）都是如此。这些社会学家都将宗教视为社会生活一项重要特征，并探寻其对社会和个人的意义。他们将宗教信念的转型归结于欧洲工业革命带来的难以置信的社会变迁，这一变迁始于18世纪中叶。他们记录下宗教本身是如何受到这些重大社会转型所影响的。

工业革命：宗教与社会学的开端

工业革命在很多层面上为社会学的诞生创造了必要条件；它完全颠覆了欧洲社会，若是没有这一巨大的颠覆，社会学将不可能发展起来。工业革命改变了人们在工业城市中的生活方式，改变了大部分人的工作--从离家很近的小农场到离乡村很远的大工厂都是如此。可以说，工业革命从根本上改变了人们的认同感和社会纽带，带来了社会生活的完全转变。这一改变始于科学观念与科学知识的增长，后者越来越被人们视为解决社会生活的万灵药。的确，科学解释现在已经替代宗教成为理解这个世界及其存在的问题的首要理据。工业革命改变了共同体的理念，社会学的创始者们一直在论述这一变迁。

这一社会巨变的早期观察者为社会学关于宗教与社会变迁之关系的论述带来独特的洞见。所有这些学者都将宗教视为社会互动和人类群体的产物。随着人类群体变迁，宗教也相应改变；反之，宗教改变，人类群体也发生变化。虽然社会学的创始者们对宗教的理解角色看法不尽一致，但他们一致认为宗教的理念和实践对于个体与群体而言具有极其重要的功能。他们每个人都预测，宗教在新的时代里将会发生改变，就如科学、个人主义以及城市一样。

早期社会学家的遗产：小结

经典时代的社会学家将宗教视为社会文化的一部分，是一系列理念、道德与价值的集合。宗教倾向于与科学、现代思维和制度相冲突。宗教创造了一个神圣秩序，这对于人们的行动而言是非常重要的。它（宗教）影响着社会的方向，控制着人们的行动；它为许多问题提供了答案，也赋予生命以意义，同时将共同体中的人们紧密地联系在一起；它鼓励通过卡里斯玛型领袖与运动带来的社会变迁。现代的生活倾向于削弱宗教，经典时代的社会学家对于未来的社会提出了很严肃的问题，因为宗教不像以前那样发挥着核心作用。一些学者--如孔德和马克思--认为宗教的衰微意味着进步，人类社会将会进入一个更加完美的境界；另一些学者--如滕尼斯、涂尔干与韦伯--只是关注现代社会宗教性不可避免的衰微。

后现代语境下的宗教研究

到目前为止，我们所介绍的经典时代的社会学家的研究成果成为整个20世纪与21世纪的宗教学者研究的起点。早期学者关于宗教的功能及其在社会中的角色的观点为后来持续的科学辩论和经验研究打下了基础。支配性的问题仍然是一样的：宗教对于现代性高度发达时代中人们的生活与社会的影响是什么？

世俗化：宗教在今天变得越来越不重要了吗？