“保罗，一块签饼？这就是你们争吵的原因？”斯特拉说。

“不是签饼的问题。”保罗说。

“而且还不是因为他吃了你的脆饼！”斯特拉说，“如果因为别人吃了你的脆饼而生气，我还能理解。但你跟我说，当时卡尔在劝你吃掉自己的签饼，我没说错吧？这我真的不能理解。”

“他有控制癖。”保罗说，“他以为他知道怎样做才是对所有人都好的。他的本意不错，但让人很不爽。”

保罗回到北汉普顿之后，倒了垃圾、浇了植物、把行李箱里的脏衣服一股脑扔进了洗衣筐。他播放了电话的留言，最后一条是塔姆森的，她说晚上开车过来找他。他给她打回去，在她的电话机上留言说，稍后他会去麻省吧喝点儿啤酒，她可以去那里找他。然后，他开车去接斯特拉，她这些日子都跟她的朋友切斯特在一起。那头金毛寻回猎犬有金子一样的心，脑袋却像石头一样僵硬。

斯特拉问他的第一个问题就是他父亲怎么样了，他尽其所知地告诉了她。在他回家的那段时间，他每天都去医院看父亲，有时候跟妈妈一起，有时候跟姐姐一起，有时候自己去。他会大声地为父亲读报纸，遇到相关民主人士的新闻时，他会改用一种轻蔑的语调。他觉得这样有助于父亲身体的恢复。保罗最后一次去医院的时候，他的父亲已经恢复了神志：醒着的时候，他的眼珠转来转去地跟着家人的背影。有一次保罗坐在床边，握着父亲的手（四岁以后他就没这么做过），他能感觉到父亲的手在轻轻地抖动。

“我想，我们在那里的时候他是很高兴的，”保罗对斯特拉解释说，“但这很难说，这很奇怪。你不能望着一个人的脸，却还要去猜他在想什么。如果没有亲自体会，你永远都不知道那有多重要。”

“你妈妈应付得怎么样？”

“事实上，她很乐观。”保罗说，“每个人都卷起袖子说，我们去工作吧。”

“为什么要卷起袖子？”

“这只是打个比方。”

斯特拉安静地回味了一下保罗对她说的话，然后说她觉得还有什么事在让保罗烦恼。那就是他说的跟哥哥有过一次口角——有关签饼的那次，即使保罗觉得那很有趣。

“我觉得你吃了那块脆饼也没什么大不了的，”斯特拉冷冷地说，“一定要保持平和的心态，这就是我要说的。”

“道理没错，换做你，你会吃掉脆饼吗？”保罗问。

“我会连签纸一起吃掉，这样就把你们俩的问题都解决了。另外，如果你吃了自己不想吃的东西，吞点儿草，一会儿就能全吐出来。”

“说起来容易。”保罗说。尽管斯特拉是站着说话不腰疼，但她的确说的没错。“人类称你这种做法为神经性贪食。另外，外面这么大的雪，根本没什么草。冬天狗在想呕吐的时候会怎么做？”

“如果你不想继续的话，我们可以换个话题。”斯特拉说，“我只是觉得你跟你哥哥之间的关系很奇怪，你们好像气量很小的样子。我说这话可真是有些鄙视你们的。你不爱你的哥哥吗？”

“我当然爱他，”保罗说，“我只是希望他住在新西兰。”

“那个地方好吗？”斯特拉问。

“那个地方很好，位置也不错。”

保罗开车的时候，想起了成长过程中的许多事情。那时，他对哥哥的祈愿可比让他去新西兰坏多了。他记起那次卡尔从棋盘边儿走开，既不答应继续下棋，也不认输，而保罗还有两步就可以将他的军并且击败他，那是保罗人生里第一次有这样的机会。他还记起，卡尔的鞋带断掉时，会偷走自己运动鞋上的鞋带；在自己还有麦片没吃完的时候，他就喝光了牛奶；卡尔还会把奥利奥饼干的夹心吃光，再把两片饼干叠在一起放回包装袋；过节烤棉花糖巧克力夹心饼干时，让自己做他的掩护（之后许多年，保罗都假装喜欢吃烤焦的棉花糖）。尽管，在自己人生前十年的儿童时期，保罗都将卡尔视为自己的敌人，他还是不自然地将卡尔作为自己的榜样：他想穿跟卡尔一样的衣服，想剪跟他一样的发型。保罗升入初中之后，他们的关系更紧张了，他忍不住去想：“这就是他对我把他当做一生的榜样的报偿？”