木紫允将信将疑。

到底什么是年兽，村民的说法各一。有人说它是青面獠牙的野鬼，有人说它是麒麟面蛟龙身，也有人说它是深山里修炼千年的黑熊……但这些都是揣测，因为所有亲眼看到过年兽的人都未能幸免，无一例外变成了丑陋的干尸。

小镇里人心惶惶。

但木紫允偏是初生的牛犊，有着茂盛的好奇。她以为年兽之说言过其实，她便故意在天黑后行走于僻静的市集。长街尽头的牌坊下，雾气呈苍白的颜色，在黯淡的星辰底下如沸水一般翻腾。偶尔有腐朽的气息，似牛毛的针，扎入身体的每一个部分。木紫允心下一紧，抱定了桫椤琴。

三更月下。

年兽真的出现了。木紫允和年兽交战。那怪物之丑陋狰狞，很难用言语描述。其摧枯拉朽的邪恶力量几乎要将琴弦震断。危难之时，长剑如闪电般落下，狠狠地扎入年兽的后脑。年兽咆哮起来，甩开了四肢，将出剑的人如柳絮抛起。

在梦里木紫允的思绪极混乱，少年明玉宸是如何击退年兽，她虽亲眼目睹，但此时却成了次要的画面。重要的是，明玉宸受伤了。鲜血在他的肩膀开出不规则的花，一朵连一朵，直到腰际。他说：“木紫允，你若趁机杀了我，我也只能认命。”

木紫允摇头：“你救了我。”

明玉宸苦笑，说：“你的命，是属于这把剑的，我不能让那怪物抢了先。”言下之意，他救的并非木紫允，而是他的使命。

木紫允不言。

半晌，她站起身，用一种极缥缈的声音呢喃道：“其实你和我都是同一种人吧。”

“什么人？”

“工具。不知情由，只跟从主子的意思，以性命换使命。”

“但你乐在其中。我却身不由己。”明玉宸喟然一叹。天色熹微，逐渐照亮了泼墨一般的山水。早春的嫩叶，清透而饱满，似用翡翠雕琢而成。

四更过后。

明玉宸换了个模样。他的陌生、冰冷、故作的消沉，就像薄纱背后浓黑的一笔，遮也遮不住。木紫允常想，他仍是个孩子。他虽然已届弱冠，却有初生牛犊的勇，也有浅阅江湖的真，如沙漠的绿洲，雪地的热炭，狂风海啸里遍寻而难得的岸。

悄无声息。

明玉宸仍旧尾随着木紫允。因为他还要继续寻找机会杀她。他一刻也没有忘记过他的使命，也越发熟悉木紫允的武功路数，他聪明绝顶，渐渐地，领悟越多便越向上风靠拢。可是，那么多次对阵，就算他将木紫允逼得只能守不能攻，他的剑也没有伤到木紫允一分一毫。他们从邙山，到开封，再经黄山，至扬州。

扬州有红袖楼。

明玉宸知道，一旦踏入扬州境地，要杀木紫允，便难上加难了。

可他仍是无法加快自己的进度。

木紫允就像一个魔咒，干扰着他的意念。他终究没有办法驱使自己将剑插入她的胸膛。

犹记得临行前烈狱门主交代，要以桫椤琴木紫允的鲜血来喂饱他手中生锈的铁剑，而优胜劣汰是烈狱门近百年来的教规，倘若教中弟子不能完成限定的任务，无论其地位辈分如何，必然要遭受惩罚。

五更。

钟声遥遥。楼头残梦。

明玉宸如稀薄的水雾，在木紫允的梦里蒸发。她陷入黎明前最深的黑暗。睁了眼，松开被子，缓缓拭去额头的冷汗。

耳畔，犹徘徊着明玉宸干脆利落的嗓音。他说：“我走了，虽然我已经尽力，但仍是你的手下败将，我不能完成使命。你且好自为之。”