1926年7月，广东国民政府挥师北伐。7月27日，蒋介石从广州出发去湖南前线指挥作战。随着北伐军的节节胜利，蒋介石也于8月下旬率总司令部继续北进。

苏联原本担心中国在国民党领导之下取得全国统一，将会刺激日本与英国干预，现在疑虑已消。蒋介石在苏联武器援助和苏联军事顾问布鲁彻将军协助下，用兵神速，长沙首先克复，武汉三镇旋即落入国民革命军手中。蒋介石部队势如破竹打到长江时，已有34个各地军阀见风转舵，加入国民党。

1926年8月，莫斯科报纸报道，蒋介石在北伐军攻占华中重镇长沙之后宣称：“革命要成功，就必须联苏以推翻帝国主义?中国革命是世界革命的一环?”蒋介石的调子唱得很响，孙中山的“联俄联共扶助农工”的旗帜举得很高。莫斯科方面绝大多数人被蒋的言论所蒙蔽，非常认真看重蒋介石的这番革命言论。革命热情高涨的蒋经国尤其认为它们证实了父亲乃是真正的列宁信徒，甚至是托派的信徒。

斯大林在11月间举行的共产国际第七届大会上，引用北伐成功作为他政策英明的证明。斯大林相信，国民党会听命行事，在国民党领导下统一的中国，将会维持和苏联的友好合作关系。他甚至相信国民党的领导权“无可避免”将落到劳工阶级手中，中国的资产阶级将会出走，或被清扫出国民党阵营。斯大林依然认为，中国统一之后将刺激日本坚定掌握整个东北地区的霸权。当蒋介石向北挺进之际，斯大林开始认为，在中国积弱、分裂的现状面前，日本的扩张主义野心恐怕会更膨胀。因此，中国南方若出现国民党一再担保的友好强邻，乃是符合苏联利益的发展。国民党事实上亦派员以“副会员”身份出席11月间在莫斯科举行的苏共党代表大会，代表蒋介石向苏联“同志”提出报告的代表不是别人，正是蒋介石的首席秘书邵力子，而他儿子邵志刚正在中山大学学习。

刘伯坚获得了冯玉祥的信任，冯希望多派点共产党员来西北军。中共中央决定从莫斯科、黄埔军校、中央北方局抽调一批富有实践经验又有较强工作能力的优秀干部，到西安去改造西北军，壮大革命力量。邓小平带头报名。1927年1月，邓小平和二十多位同学离开莫斯科，冯弗能、冯洪国、冯弗伐都来车站送行，因为这是第一批从中山大学派到父亲部队的政治工作人员。邓小平一行加入了“基督将军”冯玉祥的部队，担任西安中山军事学校政治处长。

他们回国的时机正是中国局势大动荡的紧要关头。桂系将领白崇禧、李宗仁率领的一支国民革命军刚刚解放了蒋介石的故乡浙江省，通往上海之路已经敞开。起先，武汉的国民党中央(包括共产党人在内)，希望继续往北京进军。蒋介石则另有打算，坚持先攻上海。如果他能掌握上海，就能掌握庞大的财政资源，可望获得列强承认国民政府，也就不再需要事事仰承苏联鼻息。

北伐军的进展出乎意料的迅速。1926年10月，北伐军已席卷两湖和赣闽。就在这个时候，南方革命政府的权力中心分化。北伐军于11月8日占领南昌，蒋介石为了控制党政大权，要求国民党中央和国民政府迁来南昌办公，唯他马首是瞻。1927年3月10日至17日，国民党二届三中全会在汉口召开，共产党人和国民党左派联合挫败了蒋介石准备在南昌另立中央的企图，通过了限制蒋介石个人独裁的一系列决议。南昌以蒋介石为首的总司令部和武汉以汪精卫为首的国民政府，唱开了对台戏。宁汉分裂的症结在夺权，国民党内的左翼提出“反对军事独裁”、“党权高于一切”的口号，对象是蒋介石、张静江。蒋介石握有枪杆子，兼有国民党内的右翼集团做后盾，加上上海财团的大量经济援助，哪里会买武汉政府的账，什么“党权高于一切”？扯淡！老蒋就是要搞“军事独裁”。于是掌握军权的北伐军总司令向武汉的政客、书生们全力反击。