挪威人以喜欢吃沙丁鱼而闻名，尤其是鲜活的沙丁鱼，在市场上价格要比死鱼高出许多，所以渔民总是千方百计地将沙丁鱼活着运回渔港。可是，在过去很长一段时间里，虽然人们经过种种努力，绝大部分沙丁鱼还是因为狭小、拥挤的空间，而窒息死于渔船返港途中。人们绞尽脑汁，却一直没有找到一个有效的办法。后来，人们发现，有一条渔船总能让大部分沙丁鱼活着回到渔港，但是，它的船长严格保守着秘密，闭口不谈沙丁鱼存活的诀窍。直到船长去世，谜底才得以揭开。人们惊讶地发现，秘密竟是那样的简单。原来，船长在装满沙丁鱼的鱼槽里放进了一条沙拉丁鱼为主食的鲶鱼。鲶鱼进入鱼槽后，在陌生的环境里四处游动。沙丁鱼见了鲶鱼十分紧张，左冲右突，四处躲避。这样一来，虽然也有那么几条沙丁鱼被鲶鱼吃掉，但是大部分沙丁鱼却欢蹦乱跳地回到了渔港。很快，这个故事广为传扬，人们还从中提炼出了一个著名的“鲶鱼效应”。

“鲶鱼效应”的原理其实非常简单。沙丁鱼，生性喜欢安静，追求平稳，因此，有着安逸于现状的趋向，即使面临窒息而死的危险也是如此。而船长则利用了鲶鱼的作用，来保证沙丁鱼运动起来，从而存活下来。这种以危机感促进生存的“鲶鱼效应”，在大自然里可以经常见到，草原狼就是一例。

澳大利亚的牧场上经常有狼群出没，吞噬牧民的羊。牧民于是求助政府和军队将狼群赶尽杀绝。后来，狼没有了，羊的数量大增，牧民们非常高兴，认为预期的设想实现了。可是，若干年以后，却发现羊的繁殖能力大大下降，羊的数量不升反降，而且体弱多病，羊毛质量也大不如从前。牧民们这才意识到，由于失去了天敌，因为长期的安逸生活，羊群的生存能力大大下降，进而其基因也发生了退化。于是，牧民又请求政府引进野狼。狼回到草原后，羊的数量又开始增加。

鲶鱼效应对于市场经济以及现代企业管理都有着重要的警示作用。它指出，一个市场如果能采取一种手段或措施，刺激该行业的企业活跃起来，就能使企业获得足够的活力，在市场中积极参与竞争，从而使得市场更为高效。从本质上说，“鲶鱼效应”使得企业产生一种危机感，对于企业而言是一种负激励，但它的确是激活员工队伍的一个有效方法。另外，在中国古代典故中，“置之死地而后生”、“卧薪尝胆”这些成语讲的都是生于忧患、死于安乐的道理，也都符合鲶鱼效应的本质。中国加入世贸组织后，对外开放，引进外国“鲶鱼” 即大批外资企业参与市场竞争，虽然给国内企业带来一定的冲击，也有一些问题需要处理，但从长远看，对中国企业的成长壮大是不无益处的。

在企业里，人们常会遇到这样一种情况。当公司的工作达到较稳定的状态时，常常出现员工工作积极性降低的现象。员工之间“一团和气”固然利于良好的人际关系，然而，这样的集体往往不是一个高效率的集体。面对激烈的市场竞争，领导者必须要有足够的忧患意识。要知道，大部分失败的公司，事先都有一些征兆显示公司经营已经出了问题，然而这些现象却经常得不到充分的注意。如：企业的气氛沉闷，缺乏压力，管理层安闲舒适，员工充满惰性，一些真正具有能力和潜力的人员则得不到充分发挥才能的机会，他们或者离开公司，或者被无谓地浪费掉，企业慢慢地失去生机。要对这种“症状”进行“医疗”，运用鲶鱼效应不失为一个好方法。