特征用语在我们的语言中很常见。曾经有一项杰出的研究就被用来查看特征用语究竟有多常见。1936年，著名的哈佛人格心理学家戈登?奥尔波特（Gordon Allport）和他那可怜的助手亨利?奥德伯特（Henry Odbert）发表了一篇专题论文。这篇论文非常著名，不但是因为作者的发现，而且还因为他们从事的研究。奥尔波特和奥德伯特可能没有什么娱乐时间，因为他们给自己安排了一项巨大的任务：查阅韦伯斯特大词典，并记下所有可以用于描述人格的词汇例子。他们找到了17 953个这样的词汇——包括常用的词汇，如害羞、友好、镇定、安静和明智；以及那些生僻的描述语，如dubitative，acaroid，bevering，davered如果你亲自查阅各类大字典，定能了解这四个词究竟有多生僻。。但是，这里面许多的词却并不表示特征。有些是评价性词汇，如无关紧要的和有价值的；或是描述思想和情绪的临时状态的词汇，如胡言乱语的和高兴的；或是与个性相关用来描述身体素质的，如矮胖的和红头发的。于是，奥尔波特和奥德伯特去掉了那些他们认为不太明显或不太能表示特征的词汇，最终得到了4 500个特征用词。这项巨大的工程证明了我们有非常丰富的词汇可以用来描述持续的行为。它还暗示了特征是人们所喜欢的事物中一个关键部分。