目前的经济混乱情况已经在考验金融领域的首席执行官们了。其中有些人已经开始以一名真正领导者的形象出现。比如说，美联储呼吁摩根大通集团（Morgan Chase）在贝尔斯登公司（Bear Stearns）和华盛顿互惠银行（Washington Mutual）倒闭的时候，对两个公司进行收购。摩根大通的首席执行官杰米·戴蒙(Jamie Dimon)表现出了极强的领导力，他在问题出现之前就先于大多数企业一步，对公司进行了调整，非常老道地领导着摩根大通摆脱了那些拖垮对手银行的危险贷款和金融衍生产品，让摩根大通得以快速成长。美林证券（Merrill Lynch）的首席执行官约翰·赛恩（John Thain）没有时间去对他上任时已经奄奄一息的公司重复同样的魔法。相反，让他广受赞誉的是，他看到了全球的金融产业正在迅速地恶化，因而在其他对手还没有反应过来之前将美林以每股29美元的价格出售给了美国银行（Bank of America），而三天之后，每股价格极有可能跌落至29美元。他现在在美国银行担任分管国际银行业务、证券业务和资产管理业务的总裁。

这些领导人能够高瞻远瞩，提前考虑到将要发生的问题，果断快捷地采取行动进行调整以适应新的现实。很多人已经在这场考验中潸然落幕了，将来还会有更多的壮志未酬者。这份名单是令人惊愕的：雷曼兄弟（Lehman Brothers）的理查德·福尔德（Richard Fuld）、贝尔斯登的詹姆斯·凯恩(James Cayne)、房利美（Fannie Mae）的丹尼尔·马德(Daniel Mudd)、房地美（Freddie Mac）的理查德·塞伦(Rihard Syron)、美国国际集团（AIG）的马丁·苏利文(Martin Sullivan)、美联银行(Wachovia)的肯·汤普森(Ken Thompson)、华盛顿互惠银行的艾伦·费什曼(Alan Fishman)以及苏格兰皇家银行（the Royal Bank of Scotland）的弗雷德·古德温（Fred Goodwin）。随着海啸从华尔街席卷到实体经济，它也将越来越多领域的公司卷入了破产的噩梦之中。

从理论上说，首席执行官目前处在一种非常独特的状态。就像一艘战舰上的船长对发生在船上的所有事情负有最终责任一样，首席执行官对在他的任期内发生的所有事情也负有最终的责任。对真正的领导者来说，终极考验是在他们任满后留下的单位和公司要比他们当初接手的时候有更好的表现。在顺境的时候这个考试已经很难通过了。在艰难的时期，只有那些最好的领导者才能够达到这个终极的目标。他们将是那些从根本上改变公司结构的人，他们进行创新，他们发现并抓住了那些彻底改变了商业景观的经济乱象所带来的新机会。

为了能够肩负起这些令人畏惧的责任，有几件事情是首席执行官能做而且也必须做的。