有时候语言的使用者是不严谨的。例如，一位芝加哥脱口秀的主持人说一个“放任型”（permissive）社会和一个“宽容”(tolerant)社会指的是同一个事物。你认为这些单词有什么不同吗？“预防性营养”是一本医学书中的论文标题。尽管我们知道它的意思所指，因为里面暗含了某个象“疾病”的单词，但是通常我们并不把预防的观点与营养这类的优良品质结合起来。举一个类似的例子，我们将如何对待短语“预防性学习”？

有时候错误词语被使用是因为它听起来近似于所看到的单词。例如一位教授在课堂上说话时用“tubal litigation(输卵管诉讼)”代替了“tubal ligation（输卵管结扎）”。一个是指由医生来结扎，另一个则是通过律师打官司。另一个近乎错误的例子来自于一家权威报纸的社论，该社论说议会“flaunt”这部法律。flaunt的意思是炫耀；而作者的意思是说“flouts（轻视）”这部法律。有时候我们想使用一个重要词汇，但我们却错误地使用了另一个；这种文字误用可能会令人很尴尬。

有时候找到最佳的用词是很难的，因为供我们从中选择的语言是一盘大杂烩：例如，我们的学费可能会通过下列单位进行缴纳：收账部门、财务处、财务主管办公室、出纳员、主管会计或者日常业务处。再如，我们会被警告不去看有裸体镜头、暴力和语言的电影。语言？人们希望返回到没有语言的无声电影时代吗？只是因为我们的英语语言有时是杂乱的和模糊的，并不意味着我们必须在思维中也是杂乱的。如果我们有宽泛的工具选择范围，其中有些是迟钝的，那么我们就没必要选择这些迟钝的工具。我们可以选择我们的用词并且仔细地对问题作出界定。

词语含义

即使我们把单词准确地放在了所用之处，含义之风也会把我们的意思吹离航线。大多数单词并不限于一个意思；相反，他们有许多方面的含义。一所技术性大学自称为“终端”大学；教堂建议自己的教徒不要“让焦虑害了你——让教堂帮助你”；教会活动注明“妇女团契已经脱掉了每一件衣服。本周五的教堂地基上会看到她们”。一个医学团体广告中把其修补疝和胆囊的腹腔镜手术描述成“创可贴式的手术”。当你听到“创可贴”的时候，你会有何感想？其引申的含义是“一项容易的手术”，但是“创可贴”也承载着“廉价、暂时性、表面性”等内涵，例如短语“在问题上贴创可贴”。

这些例子显示出某些单词承载着见仁见智的不同含义。词语具有刺激情感的巨大力量。词语也许并不是事物本身，而它们可能有时候会用其蕴含的意思狠狠地给我们一个耳光。

思考单词含义的一个有益途径是去判定它们的积极和消极作用。例如，对于体重超重的人，在下面的坐标中你会把如下单词放在什么位置：粗壮、河马、丰满、胖子、矮胖、超重、肥胖、猪、奶牛、臃肿的猪脂肪、肉球、饱和外形、体壮力大以及极其肥胖？

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思维行动练习指出我们的反感用语

我们每个人都有不同的“反感用语”。例如傻、丑、说谎者、骗子、福利院、艾滋病，以及一些低级用语和种族辱称。列出一些会激怒你的一些词汇。