19世纪中叶，在伦敦举办的第一届万国博览会(Great Exhibition)的开幕式上，英国王子阿尔伯特说：“我们生活的这个时代正发生着最奇妙的变化，我们将很快实现人类历史的伟大目标——实现人类统一。”他的话虽然有些夸张，但他的观点并不是无稽之谈。19世纪，在人类历史上首次出现了这样情况：一个强大的帝国制定出了很多国际规则，特别在经济学和贸易领域，使得其他国家不得不学会遵循这些游戏规则。19世纪后半叶，美国正悄然准备成为主导世界的超级大国。此后，西方资本主义模式在经济上战胜了共产主义模式，英国和美国共同制定了很多规则，在当今世界几乎每个国家都必须遵守。

现在情况有所改变。新兴国家不断涌现，这些国家可能会拒绝遵守那些对他们不利的规则。比较突出的情况是，西方在所有权和产权方面具有比其他大部分国家都先进的理念，他们正积极地把在有形的世界里创造的概念转移到思想和知识产权等无形领域。以中国和巴西为代表的几个大国可能会对这些规则进行修改。他们开始对西方知识产权的概念提出质疑，并且开始运用开源方法开发新的知识和技术。我们在全球经济游戏上最根本的设想将在未来十年中受到越来越多的挑战。

时间到了20世纪，不可否认，这是历史上最不平凡的时期。我们已经习惯看到经济以令人惊异的速度增长，世界也日趋繁荣。人口与过去相比增加了6倍，达到了60亿；人均GDP从几百美元提高到了8 000美元。实际上，对于任何一个发达国家来说，只要年均GDP增长不达到3％就被认为“软弱无力”，而企业的年均增长率不达到两位数就不是好的投资项目。仅20世纪一个世纪的经济产量就超过了人类以往历史的所有产量之和，所以，我们总是期待着加速增长和复利增长。然而，繁荣也变得越来越两极化。贫富差距越来越大。促进社会繁荣发展的经济活力和技术推动力也带来了产业重组和调整，但地区和行业之间并不平衡；即便最发达国家也遭受到了快速发展带来的痛苦。人类面临的最大挑战仍然是繁荣是以环境为代价的，而我们现在则刚刚认识到这一点。有证据显示，人类的经济发展引发了气候的深刻变化，激发了对稀缺资源的贪欲，以及对自然环境的掠夺。当我们满怀希望在未来十年保持经济继续快速增长的同时，我们也应该关注公平、转型和可持续发展等关键问题。针对这些挑战，世界的不同地区会采取不同的态度，这是造成地缘政治紧张的一个重要原因。

在我们羽翼尚未丰满的21世纪，我们已经依稀看到了所面临的独特挑战。过去500年的基本发展让人们深信科技能够为人类的利益服务。现在的人口是公元1 500年的15倍，人均GDP翻了50番，这都要归功于快速而又非凡的技术进步。不过，在21世纪，技术可能会带来很多负面影响，这将超过以往的任何时代，我们对此很关注并表示焦虑。技术有重新创造自然界的能力，甚至能够改变人的含义——类固醇和干细胞只不过是冰山一角——科学使我们正面临着伦理困境，也给我们提出了相当棘手的问题，需要国际社会进行深入的对话和系统思考，不过我们还远远没有做到。

我们跟着时间走向未来，我们将看到的不仅仅是历史被创造，也会看到历史被复原。500年前，彼得鲁奇认识到历史正朝着深不可测的、复杂的新时代飞速发展，并哀叹“这个时代比我们的头脑还强大。”今天，当发展了500多年的“自然秩序”开始松动时，我们这个时代比以往任何时候都要强大。那么，我们是否应该像彼得鲁奇那样采取有事做事、适时调整、日复一日地安排事务呢？我们不应该这样做，因为风险太大了：我们这个时代太复杂，面临的挑战太大，前景太广阔，发展的速度太快，以至于我们来不及反应。因此，我们必须武装自己的——个人的和整个社会的——头脑来适应新形势。

如何学会主动思考我们所处的世界、学会理解它那错综复杂和丝丝相扣的联系、学会从“全景”着眼而不是只看到上千个转瞬即逝且毫不相关的微小影像，这就是我们所面临的挑战，而正是这个挑战激发我写了这本书。我写《强势时代》的目的是为了让更多的人了解现在并更好地期待未来。我知道越来越多的人想了解这些，我在日常工作中与全世界的组织及政府接触时对此深有体会。我的目的就是帮助我们所有人了解无秩序出现之前的表现，给我们提供自我思考的手段，想象一下未来是什么样子。

幸运的是，我们比以往任何时候都有能力了解这个复杂的时代。我们能够获得更多的信息来了解我们所面临的机遇与挑战。我们拥有新的方式来分享知识、思想、见解和观点。最重要的是，我们渴望拥有知识和理解能力，也就是了解世界和预见世界发展趋势的欲望。不过，在我们开始以崭新的角度看待“全景”之前，必须首先考虑这样一个问题：我们为什么到现在还没有看到这个“全景”？