乾清宫暖阁一如记忆中那样，空阔而略显阴暗，浓重的药味飘浮于繁复的明黄陈设之间。御榻前的拜垫上，三位宰相长跪等候，太监引他至那最前方空着的一个拜垫。御榻上的皇帝已不能言语，司礼监掌印朗声宣读皇帝的最后一道诏命，令端王领袖顾命，与三位宰相一同辅佐年方六岁的太子登基。

在外人看来，皇帝没有把首辅的位置交给他生平最信任的老臣——文华殿大学士魏廷硕或许稍出意外，但也并不算奇怪，因为此时端王已是皇帝唯一还活着的兄弟，且从他年幼时就以敏慧冠于诸皇子，但御榻前的端王自己却怀着别样的心情。地上的铜兽吐着袅袅的轻烟，他模糊地望见皇帝苍白枯槁的面容，已经很难寻见幼时长兄英挺的身影。他忍不住想，这诏命是补偿，还是……

从那时到眼下，这疑问始终悬在端王心头，待要说，也不能与人说，想起来总不免悒悒。

却听江铉又徐徐谈起丰州的几个大户，皆有几千上万顷地的，富可比王侯，端王便说：“那几户祖上都有功业，可原本也不过几百顷地罢了。如今这些叫他们吐出来自然不容易，我想，只怕还得走几步狠招儿。”

江铉听了，只微微摇了几下头。

端王笑问：“腹诽些什么？”

江铉笑答：“我劝了也是白劝，不费那个力气了。”

端王默然一会儿，却说：“我原本还想请你帮我一二的，如今看来，也不用费这个口舌了。”

江铉忙道：“原是，你知道我志不在此，这一世都不会入仕途的了。”

端王摆摆手，便不提了。闲话一阵，倒又想起一事，说：“你上回提起的那个徐成简，我差锦衣卫的刘锻盯了这些日子，只是与那班书生喝酒取乐，一时还看不出什么来。”

江铉说：“我只怕有文章，所以才跟你说，既看不出什么，不过白提一句罢了。”

端王缓缓摇头，“他既不想入仕，又在京中厮混这许多时日，说不定真有文章。”想了一想，说，“且让他们再盯一阵子吧。”

二月末，因一位老亲王过世，照例辍了常朝。端王难得一日清闲，在书房中赏玩书画，又命陈明往外书房取两套闲书来。陈明抱了书册回来，就见一人站在正房门口，正与里面的人理论些什么，走近去看，原来是厨下的管事婆子。

陈明见她手里提着如月往日送点心用的食盒，不免诧异，便问起缘由。那婆子答说：“如月病了，王爷等着点心，只得我送来，他们不叫我进去呢。”

陈明嗤地一笑，道：“你送来的，自不必进去。”那婆子不解，陈明也不理会，只问：“如月前几日才好了，怎么又病了？”

婆子叹了口气，“这事怨我。昨儿我看鸡蛋不够用的了，便让外厨房的匀一筐来给我们。因我怕他们进不来，今天早起便叫如月上二门等他们去，偏那么巧，就碰上了刘婆儿路过，也不知怎么有些冲撞，如月叫她抓了什么把柄，罚了跪。昨天晚上才下过的雨，那地上湿冷湿冷，如月风地里跪了一个时辰，老病根儿就又犯了。她原还要强撑着，我看她拣盘点心手都哆嗦地撑不住，才让她回去歇着了。”

陈明因那刘婆子是吴昭训的乳娘，向来对他们这班近侍不如旁人那样客气，心中原就有些不忿，听完这话便哼了声道：“如月现也是王爷身边伺候的，还真说罚就给罚了啊。”

“正是的。”那管事婆子也吃过排头，连忙附和，“况且如月那孩子最老实巴交，能出什么大不了的错儿？”

陈明想了一想，心里有了计较，便对那婆子说：“我替你送进去吧。”婆子便将点心盘子交与他，自去了。

进了书房，陈明先将书放了案上，又端过点心来。果然端王看了一眼点心，微露诧异之色。陈明也不待他问，便说：“如月今儿老病根儿又犯了，厨下的婆子替她送来，奴婢顺手接了。”又招手叫过捧盆的丫鬟。

端王却随手推开，只往案头拿起了书，随口问：“她有什么病根儿？”