科尼利厄斯·范德比尔特身体笨重，两眼炯炯有神，双颊粉红。他聪明，有抱负，是一位认为总有解决办法的积极能干的人。当然，有时候他显得很随心所欲。例如，当他妻子拒绝把家从斯特腾岛搬到曼哈顿时，被立刻送往精神病院，直到改变主意为止。几个月后，她顺从地来到新家。

在19世纪末20世纪初的“镀金年代”，范德比尔特无疑是亿万富翁的代表之一。他是著名的航运、铁路、金融巨头，美国史上第三大富豪，身家远超过当今的比尔·盖茨，他还是电脑游戏《铁路大亨》的原型人物。从100美元起家到成为亿万富豪，范德比尔特被誉为“华尔街船长”。

1794年，范德比尔特出生于纽约斯坦顿岛上，他的父亲拥有一块农场，站在那儿可以俯视纽约湾。

范德比尔特的父亲供养着一大家子人，并不是一个很有雄心的人。相比较而言，母亲对范德比尔特的影响更大。

范德比尔特自出生起就很强壮和活泼。6岁时，他在和一个比他大两岁的孩子的比赛中，差一点淹死了自己的马。他本人虽然很聪明，但是对于那些抽象的理论非常厌烦，尤其是对于那些18、19世纪之交十分常见的生搬硬套、死记硬背的教育模式更是无法忍受。虽然在学校呆了6年，远远超过大多数同龄人在学校里待的时间，但他还是不能掌握繁琐的英语语法和单词拼写。后来他更是以多次严厉批判这种教育模式而闻名。

范德比尔特只有16岁的时候，就已经渴望开始自己的事业。在一次里士满港口出售帆驳船的时候，他看到了机会。在蒸汽机出现以前，由荷兰人引进的这种帆驳船是纽约港主要的运输工具，平底双桅杆的帆驳船最长可达18米，宽7米，有足够的空间来装载货物。由于吃水浅，它们几乎可以在纽约水域上自由航行。

范德比尔特向他的母亲借100美元来购买帆驳船，这在1810年可不是一个小数目。他母亲和他进行了一个很苛刻的交易，母亲告诉他，如果能够在他生日以前把那块未经开垦的3.2公顷土地清理干净，并且犁好种上作物，她就会给他钱。当时离他的生日只有4个星期了，但范德比尔特组织起一些邻居小孩及时地完成了这个任务。