范德比尔特在他晚年时回忆说：“当我在60年前的5月里那个明亮的早晨，第一次踏上自己的帆驳船，升起帆，把手放在舵柄上的时候，我有一种真正的满足感，这种满足感甚至比我后来在哈勒姆区港口挣200万美元时还要强烈。”

范德比尔特的职业生涯是从在斯坦顿岛和曼哈顿之间运送旅客开始的，很快他就成为这个港口公认的最可靠的船长。在第一个季度结束的时候，他不但偿还了母亲的100美元，而且还多给了她1000美元。

1812年的战争确保了范德比尔特事业的成功。军队需要他们能够完全信任和依赖的供货商向保卫纽约港的要塞运送物资。到1817年年底，范德比尔特已经有了9000美元，同时还拥有数目可观的帆船运输队，但是他还是时刻关注着任何出现的变化和机会。他很快就在轮船中看到了他的未来。1829年之后，他终于拥有了一艘蒸汽船。他的第一艘蒸汽船叫“卡罗琳号”，以他姐姐的名字命名，这艘船最出名的事情是以从尼亚加拉瀑布上跌落而结束了它的航程，不过那已经是在范德比尔特把它卖出很久以后的事情。在那个蒸汽机以“集体屠杀人类”而出名的时代，范德比尔特从没有因为失火或者海难而损失过一艘船。到1840年，范德比尔特已经是美国最大的船东了，美国《商业日报》称他为“船长”，同时代的人都这么叫他，历史上人们也这么称呼他。

在19世纪50年代后期，范德比尔特看到了铁路的未来。“船长”长期以来对这项新技术很反感，因为在1833年，当铁路还处于发展初期，他就遭遇了美国历史上第一起重大铁路事故，并且差点因此丧了命。当时，火车在以每小时40公里（在当时已经算是高速了）运行，范德比尔特前面的一节车厢的车轴断裂，他所在车厢里的乘客除了他以外全部在这次事故中丧生。他从车厢中被甩了出来，被火车拖了一段距离后，最后被甩到了路基上。他的几根肋骨摔断了，肺也被刺穿，直到几个月之后才康复。

早在1854年，他就开始密切关注纽约和哈勒姆铁路。这条铁路从纽约出发，在奥尔巴尼附近跨过哈德孙河。他带着午餐，从铁路线的这一端骑马走到另一端，然后再返回。有一个售票员回忆道：“当我收完票以后，船长经常会缠着我问一些关于哈勒姆铁路的问题，比如我们每天能运多少加仑牛奶，我们有多少机车，性能是否良好，农民是否爱护铁路等。”