没等翠儿满月，金家煎饼铺已经住满了贵客。

金家煎饼铺所在地叫岔路口，属于老虎窝区域的小去处。老虎窝乃海莲府治下的东路保甲落草：出生。

分局的三区，共有南沟北沟西沟大小十几个散落村屯，零零散散地住了六七十户人家。老虎窝处在盛京围场的西围场之中，以都林正伏力哈山的分水岭为界，按东辽河和辉发河水系分做东流水围场和西流水围场两个部分，共大小一百零五处小围场。光绪末年，国力衰弱，开始有人涉险进入，采樵渔猎，开荒种地。时值国库空虚，加之俄国和日本窥视，盛京将军以围地多被流民私垦为由，奏请太后开禁。朝廷正式下诏驰禁招垦，于是围场外的当地人和山东直隶的饥民蜂拥而至。沉睡三百年的荒野人烟日稠，闲置的土地被大量开发。盛京户部侍郎良弼奉命督统招垦事宜，议定平均每亩收取“荒价银”三钱三分。

住在金家煎饼铺的五人都是在海莲府衙门当差的，专为丈量西流水围场土地而来。早出晚归，丈量统计，收缴荒银，核发地照。领头人姓符名安，约莫有四十来岁。老金终归见过世面，他说官府猛如虎，草头百姓的除了孝敬别指望别的，叮嘱家人务必伺候好官家的人，还特意安排女婿干些喂马烧炕的活计。总之，全家与放荒人员相处得较为融洽。

二伏天的夜晚，天幕低矮得几乎触手可及。天空澄澈湛蓝，浩瀚的银河在头顶弯过，河边婆娑的垂柳只是轮廓模糊的影子，传来阵阵蛙鸣。嗡嗡的蚊虫叮咬得人心烦意乱，符安和手下人核对数目，别别扭扭的账目却怎么也拢不平。符安气得胡子上翘，连声斥责：“瞎鸡巴整乱鸡巴整，整鸡巴坏了还鸡巴整！”

正发着脾气，见赵前端着一筐洗净的香瓜送进门，还细心地捎上了一块土布手巾。金家的姑爷干净利落，身体壮实，符安颇有好感。

“小伙子，先别走。”符安开了腔：“我的人手不够，点灯熬油地也忙不开，明个儿你就跟着打地亩子吧。”

“跟我做事，亏不了你的。”符安虽是旗人，在官场混了多年，却连个七品芝麻官也没混上，这是心头永远的痛，但是他的派头不小。

话说到了这一步，岂有不遵之理？赵前精明能干，鞍前马后跑得勤快，很会讨放荒委员喜欢。许多年以后，富甲一方的赵东家教训子孙，总爱大谈特谈自己当年如何如何，年轻人不弯腰做事哪成？不长时间，赵前就成了放荒委员的得力助手，让符安等感到惊奇的是他还能写写算算，于是核对地亩的活计一股脑地都推给了赵前，其他人抽烟喝酒闲扯淡。都说纱帽底下无穷汉，为官当差理所当然地要收受银两。也有庄户人家不知好歹，硬是不去孝敬，放荒人员遇上了也没辙，正应了句俗语：狗咬刺猬，无处下口。西沟李三子便是此类人物，死脑瓜骨不开窍儿。李三子开垦了几垧荒地，死活不肯缴纳荒银，被没收了土地。对官家的号令置若罔闻，还有好果子吃？

丈量西沟王德发的土地时，闹得不乐和。赵前和几个人拉着绳子左量右量忙得正欢，抬头见到王德发正虎着脸来了，大嫂手牵着儿子大猫跟在后面。赵前迎上前解释说：“王大哥，俺心里有数。”

“可别乱叫哥，你是官家的人哩，咱是草民一个，不敢当啊。”王德发话里有话。

赵前笑了笑，抬眼向远处看。田野氤氲着庄稼的清新，大树用簇簇的浓阴遮挡了远眺的视线。河边的柳树丛依然茂盛，不远处有白鹤起落。