正看得出神，不觉门声响动，回头一看，老者正拎着丝绸马褂的下摆迈进室内。眼前的老者银须飘逸，一派仙风道骨，哪里还有土帽之气？金首志赶紧上前，躬身施礼，叫声：“老爷。”

端坐于八仙桌旁的老者就是代写书信的怪老头，他就是大名鼎鼎的严边外，威震关东的淘金大王。严边外一脸慈祥，笑眯眯地和金首志说话，嘘寒问暖，只是眼神更加幽深。老头子的心情不错，打听金首志的家事，边听边点头。严边外起身之际，吩咐说给小先生安排下处，意味深长地拍拍金首志的肩膀，说：“好生歇息歇息，拿这里当你自个儿的家。”

年关临近，金首志却闲得腻歪，老爷传话说今年的春联就由小先生写了。

送笔墨砚台的人是个清秀女子，生得端庄秀丽，叫金首志心慌意乱。这女子毫不羞涩，拿圆溜溜的眼睛直瞄他。最叫他吃惊的是女子的装扮，绿缎短袄外边罩貂皮大氅，脚下是齐膝的马靴，手里拎条马鞭。旁人介绍说，这是三小姐。

三小姐挺大方，丢掉马鞭一笑，说：“小先生，你就叫我秀姑好了。”

严秀姑的柳眉弯弯，眼睛水汪汪的，一颦一笑自有与众不同的姿色。金首志很快发现，严秀姑放着一双大脚，说话快得像打枪。如此一来，刚刚产生的好感顿时云飞雾散了，惆怅爬上了他的脊梁。红红的对联带着墨香，丝丝缕缕地荡漾开来，叫金首志惶恐不已。怔怔地想了半天，认定那是艾草的味道，他觉得不太舒服。秀姑垂条大辫子，脸腮像刚吐蕊的芍药，显然她在掩饰什么，想用温柔来滋润对方，努力让笑容炫亮冷寂。她沉浸在羞涩之中，满足感如燧石般将自己点燃了，她忽然说：“咱爹说你靠得住。”

金首志一惊：“咱爹？”

“对呀，就咱爹。”秀姑一脸率真，“爹说你这人差不了。”这句话很有些意思在里面，显得很亲很那个了。

“啥差不了？”

秀姑有些嗔怒：“你装糊涂？”

金首志“唔”了一声，手晃了晃，笔下的对联被浓墨濡湿了。

在严秀姑听来，这种含混的声音更感人，更直入心扉。她转而笑了，笑得毫无扭捏之意。

她巴巴地等对方说点什么，可金首志缄默无语，只好没话找话：“咱爹说你的字好，还会点儿拳脚呢。”

“嗯。”金首志不置可否，内心又是一惊，觉得严边外的眼力非凡。

“金大哥，喜欢骑马吗？”这话问得没头没脑，严秀姑暗想自己真够笨的了。

金首志的初次婚姻是不容置疑的，除了他本人，整个夹皮沟都认定他是全世界最幸福的人。

娶了严边外的千金，无疑于凭空获得了一座金山，而事实上，严边外一家就是开金矿的，至于伐木耕种贸易，区区副业而已。严边外家财之多难以用数字形容，设在吉林街的商号就有七八家之众。严边外控制木其河、漂河和桦皮甸子方圆数百里的区域，以夹皮沟为中心，开设了大小金场多处，至少拥有三万公顷的土地，另有林场十余处。经过两代人数十年的经营，下辖四万人口，亦兵亦民，俨然国中之国。按民间传说，北京城里的皇上坐的是金銮殿，而严家坐的就是银銮殿，足见其气魄不凡。严边外一家以夹皮沟为中心拥兵固守，自给自足，渐成松花江上游的一方霸主。内忧外患中的朝廷无可奈何，便由吉林将军派人招安了事，并多次借重严家乡勇剿匪宁边。好在严边外并不惹事生非，朝廷情愿维持现状，因此对严家组织金工挖金一事，不闻不问。在夹皮沟，严边外有生杀予夺之权，当地老百姓说：“严家杀人不走文书，坐地开销。”