在巨大的压力下，袁世凯百口难辩，惶惶不可终日。这是他一生从未有过的难熬时光。

双眉紧锁、满脸阴云的张之洞推门而入。袁世凯迎上来，张之洞也不招呼，只从袖口掏出一封信递给他，自己坐到一边。

信上写着：军机处奉摄政王代皇上谕。袁世凯患足疾，步履维艰，难胜职任，着将其开缺回籍养病。钦此。

袁世凯看后良久无言。半晌，他才叹口气说：“老中堂，这种事情有口难辩，没有一点办法。我其实早就知道，上面对自己有疑忌之意。六镇北洋新军能打仗，会打仗，不怕死，听指挥，自信在海内已是所向无敌，也难怪他们猜忌。我只想说一句：自己无德无能，不堪朝廷驱使，将来只怕要贻误国政。摄政王另选贤能，放臣回乡，臣永远感戴高天厚地之恩……”

他住口了，突然间觉得一切都了无意趣。

张之洞好言相劝。

“蔚廷，朝中亲贵，对我们这些办实事的人，总有疑忌之心，由来已非一日。众口铄金，自古皆然。你是个不可多得的人才。切不可因小失大，一时挫折，无须挂怀。”

袁世凯感动了。“老中堂，人生得一知己足矣！其实，我也就是想多办点事。中国从甲午到如今十二年，先是闹政变，后来又闹拳匪，不但元气大伤，而且浪掷时光，我们落后人家太多了，一天当两天用，还怕来不及。所以我在北洋，只要力之所及，总是尽量多做，可老是有人以为我揽权，有野心。我一生遭遇无数风波，但不管如何困难，总有办法可以拿得出来，倒不至于一筹莫展。只是我总是遭人误解，皇上、甚至皇太后一直都对我有误会。我也不争辩，日久见人心，走着瞧好了……”

张之洞挥挥手。风浪虽大，消得也快，没什么大不了的。毕竟，朝廷还要倚重北洋一脉的力量。他相信用不了多久，袁世凯就会重新出山。他本来以为能拖还可以拖，因而一直想变中求存，想在分权中找到退路，没料想西太后走得那么快……

想到这里，他也面现凄惶之色。“蔚廷，你这一走，接下来就该轮到我了。”

袁世凯只好反过来安慰张之洞：“那是决不会有的事。中堂是几朝老臣，国家柱石，摄政王对中堂以师礼相待，而且眼下正在改良政务，全仗中堂主持大计，您可千万不要萌生退志……”

张之洞的面容愈发怆然。

“你不用劝我了。我大清便如一座宫殿，年深月久不加修缮，瓦片也烂了，梁柱也朽了，墙壁也裂了，地基也塌了。偏有这一帮天潢贵胄，还当自己是生在雍正、乾隆年间，却不知太平日子算是过去了。唉，我垂垂老矣，未来之事不想，既往之事不追，将来乱世里的英雄事业，全靠尔等操持了……”

说完，踱着方步就往外走。

这是两个晚清重臣的最后一次见面。当初袁世凯任直隶总督时，孤傲的张之洞倚老卖老，对袁世凯时有怠慢。袁世凯一直忍辱负重，恭顺地对待这个三朝老臣。后来，两人在推行新政、训练新军时配合日益默契，也有了很多共同语言。终于，张之洞算是从内心彻底接纳了这个晚辈，并且甚为倚重袁世凯。张之洞曾有诗云：“射虎斩蛟三害去，房谋杜断两心同。”意指与袁世凯的同心同德。这一番袁世凯遭贬，张之洞那种兔死狐悲的感觉，自然不可言喻。

夕阳西沉，暮色渐渐笼罩了北京城。在锡拉胡同的袁氏大宅内，晚饭即将开席。